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O estrangulamento silencioso por detrás do boom da IA: porque o tungsténio está a tornar-se o metal mais perigoso do planeta

Toda a gente adora falar de chips de IA, GPUs e da construção de centros de dados no valor de biliões de dólares. Mas muito poucas pessoas falam do obscuro metal cinzento que, antes de mais, torna todo este boom possível — o tungsténio. E, neste momento, esse metal está discretamente a esgotar-se.

Vou explicar exactamente o que está a acontecer, porque é mais importante do que a maioria das pessoas imagina e qual penso que será o rumo desta história.

O metal que alimenta a era da IA

Eis o que a maioria das pessoas não percebe: sem tungsténio, não há chips, e sem chips não há IA. O tungsténio está no centro da fabricação de semicondutores. É utilizado para criar as interligações microscópicas no interior de chips avançados de memória e lógica, desempenhando uma dupla função que nada mais consegue igualar — conduz electricidade e, ao mesmo tempo, dissipa calor. É precisamente esta característica dupla que leva os engenheiros a concentrar cada vez mais poder de processamento em chips cada vez mais pequenos. Na verdade, o composto químico mais importante para este trabalho é o hexafluoreto de tungsténio, ou WF6, utilizado para depositar estas camadas ultrafinas de tungsténio durante a fabricação dos chips. Retire-se isso e toda a cadeia de fornecimento de chips avançados pára.

Agora multiplique essa procura pela história de crescimento mais explosiva da nossa era. As receitas dos semicondutores estão a ser revistas em alta praticamente todos os trimestres, atingindo níveis sem precedentes, e os analistas continuam a antecipar cada vez mais cedo a marca dos biliões de dólares. A força motriz não é o mercado dos telemóveis de consumo nem a indústria automóvel. É a inteligência artificial. Os centros de dados de IA, a memória de alta largura de banda e a computação de alto desempenho estão a consumir chips avançados mais depressa do que o mundo consegue produzi-los, e cada um desses chips depende do tungsténio em alguma fase da sua produção.

Porque é que a oferta está a colapsar agora

É aqui que começa o verdadeiro problema. O tungsténio é um daqueles metais cuja cadeia de fornecimento global está perigosamente concentrada. Um punhado de países e, na realidade, um punhado de minas domina a matéria-prima. Quando a procura dispara subitamente, não há forma rápida de activar nova oferta, porque a abertura de uma mina de tungsténio exige anos de licenciamento, construção e investimento em processamento.

O símbolo mais marcante da crise surgiu ainda este mês. Dois grandes fornecedores japoneses de hexafluoreto de tungsténio, que em conjunto representavam cerca de um quarto da capacidade mundial de WF6, anunciaram que iriam suspender a produção a partir do início de Julho. A razão é directa e reveladora — simplesmente não conseguiram obter o pó de tungsténio de elevada pureza necessário para continuar a produzir o composto. Essa matéria-prima provém sobretudo da China, que tem vindo a reforçar os seus controlos à exportação relacionados com o tungsténio desde o ano passado. Assim, num único trimestre, um quarto do material crítico para os chips em todo o mundo desapareceu da produção activa, e as empresas que dele dependem estão agora a tentar encontrar soluções à pressa.

O pânico está a espalhar-se em tempo real. Gigantes da memória como a Samsung e a SK Hynix estão urgentemente à procura de novos fornecedores de WF6 e a certificá-los, e o mercado já espera que os preços desse composto aumentem cerca de setenta a noventa por cento na segunda metade do ano. Isto não é uma fuga lenta. É um aperto súbito e estrutural.

O choque que ninguém planeou: os chips em confronto com a defesa e a indústria

O que torna esta história ainda mais preocupante é que o tungsténio não é apenas um metal utilizado nos semicondutores. É também o material de eleição para munições perfurantes, componentes aeroespaciais, electrónica militar e, acima de tudo, ligas duras. Cerca de sessenta por cento da procura norte-americana de tungsténio e aproximadamente dois terços da procura mundial destinam-se a ligas duras — as ferramentas de corte, brocas e peças resistentes ao desgaste que fazem funcionar fábricas, construção e indústria em todo o mundo. Quando o boom da IA começou a consumir tungsténio de qualidade para semicondutores, não passou simplesmente a competir com os fabricantes de telemóveis. Começou a competir simultaneamente com a indústria da defesa, o sector aeroespacial e todos os fabricantes industriais do planeta. Especialistas em matérias-primas salientaram que o Ocidente simplesmente não dispõe de tungsténio não chinês suficiente para cobrir tanto as necessidades de defesa dos Estados Unidos, da Europa e da Coreia como todo o mercado civil. Ainda não existe material suficiente, e a escassez já desencadeou compras por pânico.

Os sinais de preço confirmam a gravidade da situação. O preço de referência do paratungstato de amónio, ou APT, tem permanecido teimosamente acima dos três mil dólares por unidade de tonelada métrica de trióxido de tungsténio nos mercados ocidentais. E eis a parte desconfortável para todos os intervenientes a jusante — a elasticidade-preço da procura de tungsténio é muito baixa no curto e médio prazo. Em linguagem simples, isto significa que, mesmo que o preço duplique, os montadores automóveis, os fabricantes aeroespaciais e as fábricas de chips não podem simplesmente comprar menos. Não têm substituto. Têm de pagar o que for necessário para manter a produção em funcionamento, o que constitui precisamente a receita para um choque de preços prolongado, em vez de uma correcção rápida.

Porque é que isto é diferente da última escassez de chips

Alguns de vós recordar-se-ão da grande escassez de chips de há alguns anos, causada em grande parte pela perturbação provocada pela pandemia e por um aumento súbito e generalizado da procura de electrónica de consumo. Isto não é a mesma coisa. Essa escassez foi uma onda que acabou por rebentar. Esta escassez de tungsténio é um realinhamento estrutural. A procura não é um fenómeno passageiro de um ano de confinamentos — é impulsionada pela expansão permanente e intensiva em capital das infra-estruturas de IA, com os fornecedores de serviços na nuvem e os gigantes tecnológicos a canalizarem somas sem precedentes para chips, memória e centros de dados durante os próximos anos. A isto acrescenta-se uma forte dimensão geopolítica: a matéria-prima está concentrada num punhado de países e a política de exportação é agora uma arma estratégica. Nenhuma previsão da procura consegue resolver um estrangulamento que está enterrado no solo.

Há também uma realidade preocupante relativamente às tentativas de resolução. Ao que tudo indica, a reserva estratégica dos Estados Unidos ponderou comprar tungsténio no mercado no início deste ano, mas o plano não avançou — a oferta imediata era demasiado reduzida, os preços eram demasiado elevados e existia uma preocupação genuína de que uma aquisição governamental de grandes dimensões apenas distorcesse ainda mais o mercado. Entretanto, novos projectos fora da China, como a grande mina de Sangdong, na Coreia do Sul, são reais e bem-vindos, mas ainda estão a anos de distância de alcançarem uma capacidade significativa, e até os seus responsáveis admitem que não conseguem cobrir todo o mercado civil. Entretanto, uma empresa chinesa já anunciou planos para acrescentar mil toneladas de capacidade anual de WF6, o que indica exactamente quem está melhor posicionado para lucrar com a escassez de todos os outros.

A minha opinião sobre o rumo desta situação

Sejamos honestos: penso que estamos apenas no início de uma escassez estrutural com vários anos de duração, e isso traz duas grandes lições. A primeira diz respeito ao risco. Qualquer indústria que dependa tanto de uma matéria-prima única e geograficamente concentrada está assente numa base frágil. A segunda lição, e provavelmente a mais interessante para quem acompanha os mercados, diz respeito à oportunidade. Em todas as grandes crises históricas de recursos, os verdadeiros vencedores não foram os operadores que adivinharam a direcção dos preços, mas as empresas que controlavam o próprio recurso — as mineiras, as empresas de processamento refinado e os produtores de químicos especializados que controlavam o estrangulamento. As empresas que se encontram no topo desta cadeia de fornecimento, especialmente aquelas com reservas diversificadas fora da China e capacidades avançadas de processamento, estão estruturalmente posicionadas para beneficiar à medida que a IA, a defesa e a indústria avançada competem pelo mesmo stock cada vez mais reduzido.

O ponto mais profundo é este: o boom da IA a que todos assistimos não é construído apenas com software. É construído com física, química, mineração e um punhado de metais estratégicos nos quais a maioria das pessoas nunca pensou. Quando uma civilização inteira corre em direcção à mesma tecnologia à velocidade máxima, as matérias-primas invisíveis que estão por baixo tornam-se o verdadeiro estrangulamento. Neste momento, esse estrangulamento é o tungsténio. É silencioso, é cinzento e está a esgotar-se. E, quando a opinião pública se aperceber da sua importância, as reservas mais escassas poderão já estar comprometidas.

O mais inteligente que todos podemos fazer é deixar de olhar apenas para os chips e começar a olhar para os metais que estão por baixo deles. Porque, nesta era, o metal pode muito bem valer mais do que a máquina.