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O que é diferente desta vez

A SpaceX não apenas reagendou. As equipas içaram o Ship 40 a partir do Booster 20, trocaram dois motores Raptor e voltaram a colocar o conjunto no pad. As correções vão mais fundo do que trocas de hardware, contudo. O Flight 12, a estreia do V3 em maio, revelou uma cascata de problemas interligados. Durante a separação de estágios, uma ligeira variabilidade no timing do arranque dos motores fez com que a rotação direcional do booster ficasse cerca de 90 graus fora do curso. Depois, cinco de 33 motores falharam ao religar para a queima do boostback, acabando com qualquer hipótese de um splashdown controlado. No Ship 39, um dos três Raptors em vácuo morreu cerca de 40 segundos após a separação, embora o veículo tenha demonstrado capacidade de engine-out e ainda tenha alcançado a sua trajetória suborbital prevista.

Para o Flight 13, a SpaceX colocou em campo um conjunto de upgrades na propulsão: hardware melhorado de fiabilidade para o relight do Raptor na queima do boostback, lógica de alarmes de motor e de abort reconfigurada e calibrada para o ambiente de voo com múltiplos motores, e uma sequência de separação mais robusta que tolera variabilidade de timing sem desviar do eixo. Estas não são melhorias teóricas. Resolvem diretamente o que falhou no Flight 12 e o que desencadeou o abort a 16 de julho.

Isto não é apenas mais um voo de teste com satélites de demonstração e painéis de telemetria. O Flight 13 transporta 20 satélites Starlink V3 de produção — os primeiros satélites reais, funcionais, a serem implantados a partir do Starship. Eles vão alargar as antenas e as arrays solares, tentar ligar-se com estações em terra na África do Sul e integrar-se na constelação mais ampla da Starlink através de lasers inter-satélite de alta capacidade. Seis deles levam conjuntos de câmaras concebidos especificamente para varrer o escudo térmico do Starship, transmitindo imagens aos operadores para testar métodos de avaliação da prontidão do sistema de proteção térmica para futuras operações de regresso ao local de lançamento.

As implicações de largura de banda são impressionantes. Um único lançamento do Starship foi concebido para injetar 60 terabits por segundo de capacidade na constelação Starlink mais de vinte vezes o que um lançamento Falcon 9 de satélites Starlink tradicionais adiciona. A Starlink é o único negócio da SpaceX que gera receitas, e os satélites V3 representam o próximo salto nesse modelo de negócio.

Há, porém, um senão. Como o Flight 13 segue uma trajetória suborbital o veículo não alcançará uma órbita estável os satélites acabarão por se desintegrar na atmosfera terrestre. É um teste de implantação, não uma expansão permanente da constelação. Os dados que transmitem durante a sua breve vida orbital, especialmente a imagiologia do escudo térmico daqueles seis módulos com câmaras, importam mais do que a sua sobrevivência.

Entre todos os objetivos impressos na página da missão do Flight 13, um tem um significado desproporcionado: religar um único motor Raptor estando no espaço. O Flight 12 tentou isto e falhou. Se a SpaceX conseguir demonstrar ignição controlada de um motor no vácuo do espaço, desbloqueia queimas de desorbit, manobras orbitais e, eventualmente, as sequências de aterragem com precisão necessárias para missões lunares da Artemis e perfis de entrada em Marte. É a diferença entre um veículo que consegue chegar ao espaço e um que consegue operar nele.

Vários painéis no Ship 40 foram pintados de branco para simular proteção térmica em falta, servindo como alvos de imagem para as seis câmaras dos satélites. Vários painéis serão fixados ao lado metálico das aletas traseiras do Starship, ao lado de mecanismos de fixação modificados na cobertura do escudo térmico da saia traseira. Painéis com sensores de carga vão medir tensões à medida que o veículo enfrenta maiores pressões dinâmicas durante a subida do que em qualquer voo anterior um compromisso deliberado de aumento de tensão estrutural por maior capacidade de carga útil. É um teste iterativo no seu sentido mais literal: enfraquecer intencionalmente pontos conhecidos para ver como o sistema responde sob cargas aerodinâmicas reais.

A SpaceX abriu o capital a 12 de junho a $135 por ação, levantando $85.7 mil milhões o maior IPO da história. A ação chegou brevemente a ultrapassar $200, levando a valorização da empresa para um patamar semelhante ao da Amazon e da Microsoft. Depois veio a realidade. Uma deflação tecnológica mais alargada puxou as ações para baixo e, a 15 de julho, a SpaceX já pairava perto do preço do IPO. O abort de 16 de julho acelerou a queda: as ações fecharam a $131.11 nesse dia e depois desceram ainda mais para cerca de $124–$126 em negociação após-encerramento e em pré-mercado.

A ironia é densa. Um foguete concebido para viagens interplanetárias, imobilizado por um segundo, vaporizou cem mil milhões de dólares de valor terreno. O sistema de abort funcionou perfeitamente. Fez exatamente o que os engenheiros lhe programaram priorizar a segurança em vez do espetáculo. Mas Wall Street avalia com uma métrica diferente de Boca Chica.

Quinta-feira não importa apenas pelos marcos técnicos. É o primeiro teste público de saber se a confiança do mercado na trajetória de desenvolvimento do Starship consegue resistir aos tropeções inevitáveis de um programa que constrói veículos voando-os, partindo-os e voltando a voá-los.

A janela de lançamento de 90 minutos abre às 3:45 PM CDT. Os momentos-chave, por ordem:

Ignição dos motores todos os 33 Raptors devem disparar sem falhas. O abort de 16 de julho mostrou quatro que não o fizeram. Dois foram substituídos. A questão é se o problema subjacente eram especificamente aqueles dois motores ou algo sistémico na sequência de ignição.

Separação de estágios e flip o desvio de 90 graus do Flight 12 durante o flip é o fantasma que assombra este voo. A sequência de arranque modificada precisa de provar que consegue lidar com variabilidade de timing sem o booster derivar para fora do eixo.

Queima do boostback relight falhas de cinco motores durante o boostback do Flight 12. As modificações de hardware e a lógica de abort atualizada estão diretamente orientadas para isto. Um splashdown controlado no Golfo da América marcaria a primeira sequência bem-sucedida de recuperação do booster V3.

Implantação do Starlink V3 20 satélites libertados a partir do sistema de dispensa do Starship. Mesmo numa trajetória suborbital, uma implantação bem-sucedida e a validação inicial de conectividade representariam uma mudança de paradigma na forma como a SpaceX dimensiona a sua constelação.

Relight de Raptor no espaço o objetivo técnico mais determinante. O sucesso aqui muda o que é o Starship: de um foguete que chega ao espaço para uma nave que opera dentro dele.

Splashdown no Oceano Índico a entrada, descida e aterragem controladas do Ship 40, desta vez sob o olhar daquelas seis câmaras de satélite a varrer o escudo térmico.

Uma tarde de quinta-feira no Sul do Texas. Um veículo mais alto do que qualquer edifício no estado, transportando satélites que podem redefinir a capacidade global de internet, tentando manobras de motores que podem desbloquear aterragens lunares e a entrada em Marte, observado por um mercado que já precificou tanto a promessa como a dor. Os motores Raptor no Booster 20 são novos. O perfil de voo está refinado. A lógica de abort que salvou o veículo na semana passada continua ativa, pronta para desligar tudo num segundo se os dados disserem que há algo errado.
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