Ataque de madrugada! O FBI arromba a porta e faz buscas: a derradeira luta interna entre dois multimilionários que previram os mercados: quem está a controlar as tuas vitórias e derrotas?

Enquanto você fica no telemóvel e observa as variações nas probabilidades de Trump e Harris no mercado de previsões, pensa que isso é a cristalização da inteligência coletiva. Mas o que você não vê é que, por trás deste jogo, dois jovens estão com uma espingarda, a apontar e a disparar um contra o outro.

Numa manhã de novembro de 2024, Shayne Coplan, fundador da Polymarket, ainda estava a dormir no seu apartamento em Nova Iorque quando ouviu de repente um estrondo enorme: alguém arrombara a porta. Agentes do FBI, com marretas, entraram e reviraram tudo à procura de provas de “apostas ilegais”. Coplan denunciou publicamente que se tratava de uma pressão política do governo de Biden, mas, nos bastidores, a sua equipa já tinha identificado os verdadeiros mandantes — o CEO do maior concorrente, Kalshi, Tarek Mansour.

Quatro pessoas com conhecimento do caso revelaram que, nos meses anteriores à busca, os advogados da Kalshi já tinham entrado discretamente no gabinete do Ministério Público Federal em Manhattan. Em detalhe, explicaram o modelo de operação da Polymarket, destacando uma falha mortal: a plataforma dizia proibir utilizadores dos EUA, mas toda a gente conseguia aceder. Esta denúncia nunca foi divulgada.

Isto não é apenas concorrência comercial. O Coplan, de 28 anos, e o Mansour, de 30, dois recém-chegados milionários, se odeiam de forma visceral. A sua rivalidade se infiltrou em cada negócio, em cada reunião e até em como a regulamentação em Washington se orienta. O analista Dustin Gouker, que acompanha mercados de previsões há muito tempo, foi direto: “As mágoas entre ambos são demasiado profundas e já se misturaram com rancores pessoais.”

As duas empresas disputaram registos de marcas, brigaram pelo mesmo contrato comercial, roubaram talentos uma à outra e atacaram-se diretamente em redes sociais. Mais irónico ainda: ambos estabeleceram parcerias comerciais com o pequeno Donald Trump — um esquema de relações públicas comum no círculo de Washington durante o período em que Trump governava. Um antigo funcionário da Kalshi, gestor de um fundo para mercados de previsões, Noah Zingler-Sternig, comentou: “Muitas coisas já passaram dos limites, o que torna difícil para o público encarar estes dois projetos com seriedade.”

A divergência central está na linha vermelha da conformidade. A Kalshi insiste em primeiro obter licenças regulatórias dos EUA para depois operar no mercado interno, cumprir rigorosamente verificação de identidade e bloquear categorias sensíveis de apostas. A Polymarket, por outro lado, opera de forma offshore: os utilizadores não precisam de submeter informações pessoais para se registarem e podem até apostar em eventos como o horário de um ataque de mísseis israelitas.

Mansour, que se formou no MIT, diz ser um entusiasta da matemática. Antes, ele usou a competição saudável entre Tom Brady e Eli Manning como metáfora para as relações entre as duas empresas, mas recentemente disparou diretamente: o modelo de operação da Polymarket “é ilegal e vai contra a ética”, e apontou ainda que a sua plataforma offshore é operada por uma entidade panamiana. Em abril, numa conferência do setor em Washington, ele disse publicamente: “Eu não sei que regulamentos o Panamá tem contra insider trading em mercados de previsões, mas provavelmente não há absolutamente nada.”

Coplan, que estudou na Universidade de Nova Iorque e é especialista em preparar roadshows e construir narrativa, raramente menciona a Kalshi em público. No entanto, duas pessoas com conhecimento do caso disseram que, nos bastidores, ele descreve a Kalshi como uma cópia total do modelo da Polymarket e concluiu que Mansour anda sempre a procurar maneiras de o derrubar. No ano passado, no programa “60 Minutes”, ele declarou: “É a ferramenta de informação mais precisa que a humanidade tem atualmente.”

O porta-voz da Kalshi, Elisabeth Diana, disse que a empresa só soube da busca do FBI através de notícias. Acrescentou que a Kalshi comunica constantemente com os organismos reguladores questões de conformidade e já tinha apontado publicamente que “há empresas que prejudicam os direitos dos utilizadores e degradam a reputação da indústria”. Diana sublinhou: “O próprio Mansour não tem, pessoalmente, qualquer animosidade contra Shayne; a única coisa que lhe desagrada é o facto de a outra parte operar a modalidade de forma sem escrúpulos.”

O porta-voz da Polymarket respondeu citando uma frase de Emerson: “Aqueles que se gabam de ter uma conduta nobre, devemos desconfiar da nossa colher de prata.” Ao mesmo tempo, afirmou que a plataforma já criou mecanismos completos de filtragem para insider trading, tendo feito cerca de cem reencaminhamentos de pistas suspeitas às autoridades de aplicação da lei.

Coplan é nova-iorquino de nascença. Em 2020, fundou a Polymarket. No início, a operação em Manhattan era feita num apartamento no centro da baixa cidade: a casa de banho foi transformada em escritório e um único portátil era todo o equipamento. Mansour cresceu no Líbano e chegou a ser trader num fundo de capital de risco. Em 2018, com um colega do MIT chamado Luana Lopes Lara, fundou a Kalshi. A relação entre os dois nunca foi amistosa. Nos primeiros anos, numa reunião em que Coplan mencionou que ambos tinham sido criados por mães solteiras, Mansour ficou muito desconfortável.

Mas eles partilhavam uma certeza: os mercados de previsões iriam remodelar as indústrias financeira e dos media, produzindo informação de enorme valor com base na “inteligência coletiva”. As apostas são feitas sob a forma de perguntas “sim/não” e os alvos incluem coisas como o tempo e o Super Bowl. Já em 2021, antes de a Kalshi lançar o produto, apresentou ao CFTC um pedido de licenças completas de operação e, durante as conversas iniciais com o regulador, levantou já questões de conformidade da Polymarket. Um dos principais interlocutores, Jeff Bandman, insistiu várias vezes para que a CFTC verificasse a empresa do Coplan. Em janeiro de 2022, o regulador aplicou à Polymarket uma multa de 1,4 milhões de dólares e ordenou que fosse proibida de aceitar apostas de utilizadores nos EUA.

A proibição, por um período, fez com que a Kalshi parecesse à beira de dominar o mercado interno dos EUA, mas durante o mandato do governo de Biden, o CFTC proibiu apostas de tipo eleitoral. Assim, em 2023, a Kalshi levou o regulador a tribunal. Nessa altura, enquanto a Kalshi estava enredada num processo judicial, a Polymarket continuou a disparar em popularidade — bastava que os utilizadores dos EUA usassem um VPN para alterar a localização e aceder ao site offshore. Antes das eleições presidenciais de 2024, as probabilidades divulgadas pela plataforma geraram grande debate em todo o país, e os dados mostraram que a probabilidade de vitória de Trump era muito superior à das sondagens tradicionais. Em junho, em podcast, Mansour foi direto: “Eles saltaram totalmente o processo de conformidade, colocaram o produto no ar de imediato, sem qualquer pudor.”

À véspera das eleições, a Kalshi ganhou em tribunal e um mercado de previsões licenciado pôde ser implementado legalmente nos EUA. A Polymarket continuou sem licenciamento interno, mas o tráfego disparou e Coplan passou a ser celebridade. Depois de o Gabinete do Procurador do Distrito Sul de Nova Iorque ter iniciado uma investigação, uma semana após Trump vencer as eleições, o FBI fez uma busca surpresa ao apartamento de Coplan e apreendeu todo o equipamento eletrónico.

A Kalshi aproveitou imediatamente a oportunidade para fazer publicidade. A publicação de media tecnológica “Pirate Wires” revelou capturas de ecrã de conversas mostrando que um funcionário da Kalshi, Keaton Inglis, contactou um antigo jogador de NFL Antonio Brown e o orientou a publicar no X que Coplan “é culpado”. Brown publicou depois um pedido de desculpas, dizendo que na altura tinha um acordo comercial com a Kalshi e apenas partilhou a mensagem por acaso. Mansour também se desculpou, num podcast de dezembro de 2024, dizendo: “Parte dos membros da nossa equipa ficou demasiado emocional na altura.”

O caso da busca deixou a equipa do Coplan com dúvidas. Quatro pessoas com conhecimento do caso revelaram que, nos bastidores, dentro da Polymarket, se especulava que a Kalshi — ou algum parceiro — tivesse contratado investigadores privados para seguir Coplan. Depois de terem sido surpreendidos com a chegada do FBI, teriam avisado imediatamente a imprensa. O porta-voz da Kalshi, Diana, refutou: “Isto é totalmente absurdo; as conjecturas do outro lado já passaram do ridículo.”

No mês de julho do ano passado, Coplan foi ao restaurante de topo de Manhattan, Manhatta, para um jantar de negócios crucial. Chegou com um bagel num saco de papel, transportado consigo. Do outro lado do jantar estava o multimilionário Jeffrey Sprecher, fundador da Intercontinental Exchange — o gigante de 80 mil milhões de dólares de valor de mercado que opera a bolsa de valores de Nova Iorque. Ao longo de anos, a Kalshi contava com investidores de topo, como a Sequoia Capital, mas as tentativas de financiamento do Coplan tinham encontrado muitas barreiras antes. Ambos estavam a competir pela possibilidade de investimento por parte da Intercontinental Exchange. Coplan e Sprecher deram-se muito bem; no fim, a Intercontinental Exchange fechou no outono passado um acordo de investimento na Polymarket, no valor máximo de 2 mil milhões de dólares. Pessoas com conhecimento do caso afirmaram que Mansour ficou furioso ao saber da notícia e marcou reuniões separadas com a equipa executiva da Intercontinental Exchange, juntamente com Alex Immerman, parceiro na a16z, investidora da Kalshi, tentando dissuadir o investimento. Ainda assim, Sprecher acabou por escolher Coplan.

Este é apenas um dos benefícios que a Polymarket foi recebendo em sequência. Em julho do ano passado, o governo Trump apertou os padrões de aplicação; no Distrito Sul de Nova Iorque, foi retirado o caso contra Coplan. Ainda no mesmo verão, a venture capital de pequeno Trump, 1789 Capital, anunciou também um investimento na Polymarket. No programa “60 Minutes”, Coplan disse: “Este governo tem um grande apoio à inovação e ao setor das criptomoedas; em particular, apoia a Polymarket — isto é muito raro.”

Para aproveitar o benefício das políticas, a Polymarket precisa de obter uma licença de operação no mercado interno dos EUA. Coplan planeou adquirir uma empresa já detentora de qualificações de conformidade. Mas voltou a enfrentar a resistência da Kalshi. Cinco pessoas com conhecimento do caso referiram que, segundo boatos, Coplan pretendia adquirir a pequena plataforma de previsões Railbird. Mansour reportou de imediato à direção do CFTC os riscos relacionados com esse ativo de aquisição. A denúncia não teve efeito e, em junho de 2025, o CFTC aprovou as qualificações de operação da Railbird. Por fim, Coplan gastou 112 milhões de dólares para adquirir outra empresa licenciada, a QCX, e lançou uma versão leve da aplicação para os EUA. Quando anunciou oficialmente em julho, Coplan publicou na sua rede social uma imagem da bandeira dos Estados Unidos com a legenda: “Demorei demasiado a esperar por este dia; a Polymarket regressa oficialmente ao mercado interno dos EUA.”

Na guerra comercial, as provocações foram intencionais e constantes. Nesta primavera, depois de o plantel dos Knicks de Nova Iorque chegar aos play-offs, Mansour publicou uma foto a ver os jogos na área lateral do Madison Square Garden, vestido com as cores do clube. O discurso oficial era que era uma atividade de celebração por uma nova parceria entre a Kalshi e o estádio — o corredor no sexto piso do estádio foi oficialmente renomeado como o “Kalshi Corridor”. Mas observadores do setor viram uma intenção adicional: antes de Coplan ficar conhecido, costumava partilhar conteúdos dos Knicks e aparecia várias vezes nas imediações do estádio. Pessoas com conhecimento do caso revelaram que a Polymarket também tinha discutido patrocínios semelhantes, mas não quis corresponder as ofertas da outra parte.

Nos primeiros seis meses deste ano, o volume total negociado das duas plataformas ultrapassou 150 mil milhões de dólares, com um aumento de 1200%. Pelos dados, Mansour estava temporariamente à frente: após a conclusão de mais uma ronda de financiamento em maio, a avaliação da Kalshi chegou aos 22 mil milhões de dólares, 7 mil milhões acima da Polymarket. A instituição de dados The Block, por sua vez, contabilizou que no mês passado o volume negociado da Kalshi foi de 33 mil milhões de dólares — o dobro da Polymarket. Diana negou qualquer intenção de ter parceria com o Madison Square Garden para atingir Coplan: “Não vamos fechar parcerias comerciais para provocar o adversário; essa afirmação é ridícula.”

O foco da mira regulatória tem incidido sobretudo sobre a Polymarket. Em abril deste ano, um militar da Força Especial dos EUA utilizou informação classificada para aceder através de VPN à plataforma offshore da Polymarket e apostar em eventos relacionados com a detenção do Presidente da Venezuela, Nicolás Maduro, obtendo ganhos ilegais superiores a 400 mil dólares. O porta-voz da Polymarket afirmou que a plataforma proíbe expressamente acesso via VPN. As duas plataformas têm abordagens totalmente distintas para controlar insider trading: a Kalshi exige que os utilizadores submetam informações pessoais completas antes de apostar, e em alguns cenários é necessário preencher a profissão; a Polymarket mantém todas as transações visíveis na cadeia, facilitando a verificação pela comunidade; e nas plataformas principais offshore não é imposto divulgar nome e local de trabalho.

Nos bastidores, Mansour tem ficado cada vez mais insatisfeito com o modelo de operação da Polymarket. Duas pessoas com conhecimento do caso disseram que ele liga frequentemente para o chefe jurídico da Polymarket, Neal Kumar, para descarregar a sua raiva. O conflito tem sido frequente: na primavera de 2025, vários influenciadores que tinham assinado contrato com a Polymarket espalharam em grande escala a notícia de que a parceria entre a Kalshi e a xAI, de Elon Musk, tinha falhado; nesse mesmo ano, a Polymarket contratou um antigo funcionário inicial da Uber, Max Crowley, para ser vice-presidente de parcerias. Menos de dois meses depois, Crowley mudou-se para a Kalshi; Coplan ficou extremamente indignado e, com o advogado do conselho da empresa, Alex Spiro, enviou-lhe uma notificação legal, ameaçando com um processo — mas, no fim, não foi instaurado nenhum processo.

Mesmo com interesses comuns na indústria, as duas empresas nunca cooperam. A Kalshi criou um grupo de lobbying para contrariar regulamentos restritivos em vários estados, uniu-se a várias congéneres, e ainda assim excluiu a Polymarket. No mês seguinte, quando a Kalshi perdeu num processo de apostas desportivas em um estado, a Polymarket lançou imediatamente novos mercados, abrindo apostas sobre o momento em que as operações da Kalshi no negócio desportivo no estado de Massachusetts seriam encerradas.

Esta guerra comercial já ultrapassou a linha. A frase de Emerson diz bem: “Aqueles que se gabam de ter uma conduta nobre, devemos desconfiar da nossa colher de prata.” Quando o mercado de previsões se torna uma nova máquina de imprimir dinheiro, você não está a apostar em acontecimentos — está a apostar num ódio que nunca se apaga entre dois homens.

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