Os custos dos centros de dados disparam. A Oracle volta a falhar?

作者：李佳，华尔街见闻

A construção da infraestrutura de IA tem custos ocultos que estão a vir à superfície.

Em 18 de julho, segundo a The Information, o projeto de 16,5 mil milhões de dólares de um mega complexo de IA que a Oracle está a avançar no estado do Novo México enfrenta obstáculos na aprovação ambiental, sendo forçada a mudar a solução de fornecimento de energia, o que fez os custos dispararem em dezenas de milhares de milhões de dólares. Em simultâneo, o projeto de centros de dados da empresa no estado de Wisconsin também enfrenta despesas adicionais de mais de 100 milhões de dólares em conformidade regulatória. Na semana passada, a S&P Global rebaixou a notação de crédito de longo prazo dos emitentes da Oracle para um nível apenas acima do grau de investimento, citando uma razão de “subestimar de forma contínua” a dimensão do seu investimento de capital.

Uma série de acontecimentos como estes reflete o problema comum enfrentado por toda a indústria tecnológica na construção em grande escala de centros de dados para IA: a resistência ambiental, as disputas sobre recursos hídricos, o aperto regulatório e os custos de licenças comunitárias estão a quebrar repetidamente as previsões financeiras que antes pareciam sólidas.

O plano de fornecimento de energia teve de ser alterado, aumentando os custos em dezenas de milhares de milhões

A Oracle planeava, originalmente, construir as suas próprias centrais de geração de eletricidade a gás natural para o complexo de centros de dados com o código “Project Jupiter”. O projeto fica no Novo México, perto de El Paso, uma cidade do lado da fronteira com o Texas, numa área de 1.400 acres, com uma capacidade instalada prevista de mais de 2 gigawatts, servindo principalmente as necessidades de capacidade de computação da OpenAI.

No entanto, o pedido de licenciamento ambiental do estado para a central a gás natural ficou paralisado devido a preocupações com poluição atmosférica e emissões de gases com efeito de estufa. Em abril deste ano, a Oracle passou a planear adotar pilhas de combustível a gás natural da Bloom Energy para fornecer energia a todo o complexo. As pilhas de combustível emitem menos poluentes, emitem ligeiramente menos carbono e quase não consomem água, o que, em teoria, oferece vantagens na aprovação ambiental.

Mas esta mudança tem um preço elevado. Estimativas de analistas indicam que o custo do micro-rede de pilhas de combustível, com a capacidade ajustada para 2,45 gigawatts, ronda os 8 mil milhões de dólares, o que é dezenas de milhares de milhões de dólares mais caro do que a solução original com turbinas a gás natural. Além disso, se as pilhas de combustível não estiverem a funcionar de forma contínua, aceleram o envelhecimento, o que limita a flexibilidade da Oracle para alternar para energia solar mais barata quando há sol.

A resistência ambiental não desapareceu por aí. Na semana passada, o Novo México emitiu uma segunda rejeição para a rota proposta do oleoduto de transporte de combustível. O departamento de ambiente do estado anunciou que realizará uma audiência pública a 19 de outubro para tratar da licença de ar, citando a existência de “oposição significativa”.

O procurador-geral do Novo México está a investigar alegações de residentes, que afirmam que o seu nome foi usado em cartas de apoio submetidas a organismos reguladores sem o seu consentimento. A comunicação social local Source NM aponta que, apenas pelas emissões de gases com efeito de estufa da instalação de pilhas de combustível, o total excede a soma das emissões declaradas pelas duas maiores cidades do estado.

Um porta-voz da Oracle disse, num comunicado, que a empresa está a avançar “rapidamente” na construção de sítios de IA e está “confiantemente” focada no retorno do capital alocado. A responsável de planeamento e compras de infraestrutura da Oracle, Julia Robin, publicou uma carta aberta no jornal local, afirmando que os ajustes feitos pela empresa mostram que “estamos a ouvir e a melhorar continuamente o projeto”.

Encargo adicional de mais de 100 milhões de dólares com decisões regulatórias em Wisconsin

Em Wisconsin, a Oracle enfrenta também custos de conformidade inesperados. Apesar de a Oracle, a OpenAI e a Microsoft terem anteriormente prometido “assumir por conta própria” todos os custos relacionados com eletricidade dos seus respetivos projetos de IA, uma decisão recente do regulador de eletricidade do estado pode fazer com que estas empresas acabem por pagar mais.

Segundo foi reportado, o regulador emitiu uma decisão sobre a partilha dos custos de transmissão, o que pode significar que a Oracle, a OpenAI e os seus parceiros de desenvolvimento, Vantage Data Centers, terão de suportar, de forma independente, o custo total da construção das linhas de transmissão do seu complexo de centros de dados em Port Washington, quando antes se esperava que o público compartilhasse parte dos custos.

Além disso, a Oracle também apresentou um processo relativo a outra decisão regulatória. Essa decisão exige que a Oracle forneça garantias financeiras na forma de dinheiro ou limites de crédito, com o fundamento de que a sua notação de crédito é mais baixa do que a de outras grandes empresas tecnológicas. A Oracle afirma que esta decisão fará com que suporte anualmente custos adicionais de cerca de 100 milhões de dólares.