Nova startup lança mini drone “especialmente para matar mosquitos”! Mas pode ser 10 vezes mais barulhento do que um mosquito

Capturar mosquitos com drones soa como uma ideia saída de um engenheiro que bebeu demais, mas há realmente quem esteja a fazer isto a sério, com dinheiro do Y Combinator. A startup francesa Tornyol está a construir um microdrone autónomo que pesa apenas 40 gramas; o corpo acomoda uma matriz de sonar por radar de fase ultrassónico composta por 380 microfones. Ele reconhece a espécie e o sexo do mosquito com base no efeito de Doppler quando o insecto bate as asas, e, depois de fazer a mira, abate-o no ar directamente com uma hélice. O objectivo da equipa é eliminar fisicamente os mosquitos das zonas onde os humanos vivem, sem recorrer a quaisquer agentes químicos.
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Resumo dos pontos-chave

• A startup francesa Tornyol, apoiada pelo investimento do YC, desenvolveu um microdrone de 40 gramas que caça mosquitos usando um sonar de radar de fase ultrassónico com 380 microfones.
• O drone identifica a espécie e o sexo pelo efeito de Doppler do bater das asas do mosquito; depois de o bloquear, abate-o no ar com uma das hélices, sem recorrer a químicos.
• Recentemente, a equipa concluiu o primeiro “tiro ao ar” ao abater uma mariposa, mas foi criticada por o ruído de funcionamento poder ser até dez vezes maior do que o ruído do mosquito.

No mundo inteiro, o animal mais letal não é um tubarão nem uma cobra venenosa, mas sim o mosquito. Um grupo de engenheiros franceses decidiu parar de depender de incenso e sprays e, em vez disso, declarar guerra em frente com drones. A sua startup, Tornyol, recebeu apoio do acelerador da Silicon Valley, Y Combinator, e construiu um microdrone autónomo de apenas 40 gramas, feito para caçar mosquitos no ar.

380 microfones: apanhar mosquitos pelo som das asas

O núcleo deste drone é o sonar de radar de fase ultrassónico, no qual estão embutidos 380 microfones. O funcionamento é relativamente fácil de entender: o drone primeiro emite impulsos ultrassónicos e depois recebe os ecos que voltam, usando essa fila inteira de microfones.

O ponto-chave está nas asas do mosquito. Cada vez que o mosquito bate as asas, o eco gerado fica com um efeito de Doppler irregular, ou seja, variações subtis na frequência da onda sonora. O sistema junta essas variações numa imagem 2D única, capaz não só de reconhecer se é mesmo um mosquito, como também de distinguir a espécie e o sexo. Afinal, só as fêmeas de mosquito que picam é que vale a pena atacar; esta lógica de selecção criteriosa é muito mais exigente do que pulverizar indiscriminadamente.

Hélices como “rede para moscas”: acabou de abater a primeira mariposa

Depois de bloquear o alvo, a forma de atacar da Tornyol é simples e directa. Não leva qualquer arma: com um dos quatro pequenos rotores, acelera e passa por cima do insecto para o triturar. Todo o processo não precisa de agentes químicos, apenas de abater fisicamente o mosquito do ar.

Parece fácil de fazer, mas é difícil. A equipa anunciou recentemente um marco: o seu microdrone autónomo conseguiu pela primeira vez um “abate ar-ar”, abatendo uma mariposa durante o voo. Há ainda um caminho entre mariposas e mosquitos, e os mosquitos são menores e mais ágeis, mas este golpe prova que o fluxo completo de reconhecimento e intercepção funciona mesmo.

Sem quaisquer agentes químicos, eliminar fisicamente os mosquitos das zonas habitadas por humanos.

Mas a realidade não é tão “perfeita” como o ideal, e é um pouco barulhenta. Quando queres livrar-te do mosquito que está a zumbir ao lado do teu ouvido, mas tens de colocar dentro de casa um drone que pode fazer um zumbido até dez vezes mais alto, isso levanta a questão de saber se é realmente confortável e útil para os utilizadores — e provavelmente é a pergunta mais difícil que a Tornyol terá de responder a seguir.

Perguntas frequentes

Como é que o drone da Tornyol identifica e abate mosquitos?

Ele emite impulsos ultrassónicos e usa um sonar de radar de fase com 380 microfones para receber os ecos. O efeito de Doppler gerado pelo bater das asas do mosquito cria uma imagem 2D única; com base nisso, identifica a espécie e o sexo e, depois de fazer o bloqueio, atinge-o a alta velocidade com uma das quatro hélices.

Este drone de eliminação de mosquitos é mesmo útil?

Neste momento, a equipa acabou apenas de concluir o teste do primeiro abate em voo de uma mariposa; ainda há um longo caminho até à produção em massa. A maior controvérsia é o ruído: a rotação das hélices de um drone de 40 gramas pode ser várias vezes mais barulhenta do que os mosquitos que pretende eliminar, o que põe em causa a utilidade.