Resultados abaixo do esperado levaram a uma queda diária recorde na história da IBM. Quanto tempo ainda consegue aguentar o velho fluxo de caixa?

TL;DR

· A IBM divulga resultados preliminares do segundo trimestre abaixo do esperado, com a ação a cair cerca de um quarto num único dia.

· Os clientes estão a redirecionar o orçamento para servidores, armazenamento e memória, apertando a procura por mainframes e software de processamento de transações.

· Ativos relacionados: IBM, cadeia de hardware de infra de IA, fabricantes de memória, ações tradicionais de serviços de software, empresas de cibersegurança como a CrowdStrike.

Após a IBM divulgar os resultados preliminares do segundo trimestre a 14 de julho, a ação caiu cerca de 24%-26% num único dia. O fecho desse dia foi de 217,07 dólares, o que representa uma queda de cerca de 25,23% face ao fecho anterior, registando um dos maiores recuos em décadas.

O caráter anómalo desta queda está no facto de a IBM não ser uma empresa alheia à IA. Nos últimos anos, tem vindo a posicionar a história de crescimento em torno de cloud híbrida, IA empresarial, consultoria e automação. Desta vez, a negociação do mercado não é “se a IBM tem IA”, mas sim “se o investimento em IA está a começar por espremer as receitas antigas da IBM”.

A receita preliminar do segundo trimestre da IBM foi de 17,2 mil milhões de dólares, um aumento de 1%, e o lucro por ação não-GAAP, em termos operacionais, foi de 2,93 dólares. Fontes como a FactSet, ao consolidarem as métricas comparáveis, indicam que Wall Street esperava uma receita de cerca de 17,86 mil milhões de dólares e lucros por ação na ordem de 3,01 dólares. Por segmentos, a receita de software cresceu 5%, a de consultoria ficou estável e a de infraestruturas caiu 7%.

Para investidores comuns, este episódio pode ser entendido como uma mudança na hierarquização do orçamento de TI das empresas. Quando os clientes receiam aumentos de preço ou falta de oferta em servidores de IA, armazenamento e memória, tendem a gastar primeiro em hardware “sem o qual a implementação de IA fica comprometida”. O dinheiro que antes seria destinado a mainframes e software relacionado poderá ser adiado.

O hardware de IA fica com o orçamento primeiro

Mainframes não são um mero sinónimo simples de computadores ultrapassados. Para bancos, seguradoras, governos e grandes empresas, trata-se mais da base dos sistemas centrais de transações, responsável por operações críticas com alta concorrência e elevada fiabilidade. O software de processamento de transações é a camada de software que sustenta a execução dessas transações centrais.

Este tipo de negócio tende a ser muito “pegajoso”, com custos de migração elevados para os clientes, razão pela qual a IBM desfruta há muito de fluxos de caixa relativamente estáveis. Mas estabilidade não significa que, trimestre após trimestre, o orçamento não possa ser espremido. Quando a infraestrutura de IA se transforma subitamente em recurso prioritário, a atualização e a aquisição dos sistemas centrais tradicionais podem perder prioridade.

Esta é a “antecipação de despesas de capital”. Os clientes não deixam totalmente de comprar produtos da IBM; antes, para garantir o fornecimento de servidores, armazenamento e memória, direcionam o orçamento disponível para hardware de IA. Para a IBM, isso desorganiza o ritmo de reconhecimento de receitas e torna também mais fácil adiar grandes negócios.

O CEO da IBM, Arvind Krishna, reconheceu numa carta aos investidores que o desempenho da empresa neste trimestre ficou aquém por não ter sido capaz de adaptar-se rápido o suficiente ao desvio do gasto de capital dos clientes. Referiu que, nas últimas semanas de junho, os clientes redirecionaram o gasto de capital do trimestre para servidores, armazenamento e memória, com o objetivo de garantir infraestrutura com oferta tensa e evitar aumentos de preço esperados. Questões rápidas e em evolução de cibersegurança também dispersaram a atenção dos clientes e da gestão.

A importância desta carta reside no facto de não se tratar de especulação externa, mas sim de uma confirmação direta por parte da mais alta gestão sobre a migração de orçamento e falhas de execução. O gasto em IA está, de facto, a crescer, mas o crescimento não está a “cair” uniformemente em todas as empresas de tecnologia.

CEO atribui à execução; mercado reavalia a estabilidade

A explicação de Krishna é relativamente moderada. Desta vez, a IBM não acompanhou a mudança no orçamento dos clientes; múltiplos grandes negócios não foram fechados no prazo previsto. Ainda assim, a empresa mantém confiança no portefólio de ativos e na estratégia, e também apresentará novas medidas de resposta.

Se esta explicação for válida, o problema da IBM assemelha-se mais a um desfasamento temporário de orçamento. Os clientes gastam primeiro em hardware de IA, mas isso não significa que deixarão para sempre de comprar mainframes e software. Os negócios adiados também podem ser retomados no segundo semestre. Para investidores de longo prazo, isto é uma falha de execução, e não uma falha do modelo de negócio.

No entanto, a reação do mercado foi mais dura. A ação caiu cerca de um quarto num único dia, o que sugere que os investidores não estão apenas a penalizar uma diferença de receitas num trimestre, mas sim a reavaliar a visibilidade do crescimento da IBM. Antes, o mercado estava disposto a atribuir à IBM um “ancoradouro” de avaliação estável: os sistemas centrais tradicionais forneciam fluxos de caixa, e os novos negócios ofereciam uma opção de transformação durante o período de transição.

Agora, a questão é: se o ciclo de infra de IA continuar a absorver o orçamento das empresas, a estabilidade do fluxo de caixa tradicional terá de ser “descontada”. A IBM ainda tem a narrativa de IA, mas precisa primeiro de provar que os novos negócios conseguem compensar o desfasamento do ritmo em que os negócios antigos foram comprimidos.

A queda de 7% no segmento de infraestruturas é, por isso, ainda mais “feroz” do que o número à primeira vista. Não se trata de uma oscilação isolada de um departamento; trata-se de um segmento onde a IBM mais evidencia a “aderência” dos clientes no negócio tradicional. Quanto mais uma receita antes considerada estável apresentar um desvio claro, maior a probabilidade de desencadear uma reavaliação de valuation.

HSBC reduz a avaliação e aumenta preocupação com o ritmo da transição

De acordo com reports de Investing.com e StreetInsider, analistas do HSBC, como Abhishek Shukla, baixaram a avaliação da IBM de Hold para Reduce, com o preço-alvo a cair de 231 dólares para 191 dólares.

Reduce pode ser entendido de forma simples como reduzir a posição. Quando um grande líder tradicional de tecnologia é rebaixado para este patamar após resultados abaixo do esperado, o mercado tende a interpretá-lo como um sinal de ajuste de posição por parte de fundos, sobretudo quando, previamente, a ação já incorporava expetativas de sucesso na transição.

Isto não significa que o julgamento do HSBC seja necessariamente uma decisão final, mas explica por que a queda da IBM foi muito superior ao próprio impacto de resultados abaixo do esperado. A receita ficou cerca de 4% abaixo do esperado e, por si só, não justificaria mecanicamente uma evaporação de market cap na ordem de 25%. O que foi efetivamente cortado foi o prémio de certeza nos próximos poucos trimestres.

O mercado também colocou a descrição de Krishna sobre problemas de cibersegurança dentro de um enquadramento de maior resiliência relativo a empresas puramente de cibersegurança. Ativos como a CrowdStrike voltaram a ser reavaliados. Ainda assim, essa ligação é mais como um indício de nova precificação por setor, não podendo ser descrita simplesmente como um evento da IBM a impulsionar diretamente as ações de cibersegurança.

A linha principal mais clara continua a ser a migração de orçamento. A cadeia de hardware de infra de IA, memória e armazenamento passa a ganhar prioridade na lista de gastos dos clientes; já o software tradicional e o negócio de mainframes enfrentam compressão no curto prazo. A divisão entre vencedores e perdedores não acontece entre “há ou não há IA”, mas sim entre “o que os clientes precisam de comprar primeiro agora”.

Resultados de 22 de julho devem indicar caminho de reposição

A queda da IBM desta vez ainda não pode ser equiparada diretamente ao fracasso das “gigantes de TI” no contexto da era de IA. A avaliação mais prudente é que os gastos em infra de IA estão a perturbar o ritmo do orçamento dos clientes e a expor pressões da IBM ao nível do negócio tradicional e do ritmo de execução.

A conferência completa de resultados por telefone está marcada para 22 de julho, pelas 17:00 (ET). Como a 14 de julho a empresa divulgou resultados preliminares do segundo trimestre, os resultados finais poderão diferir ligeiramente. O que o mercado vai querer ouvir a seguir não é a gestão a continuar a enfatizar a estratégia de IA, mas sim se os grandes negócios adiados têm um prazo claro de fecho e se a queda do segmento de infraestruturas consegue ser reduzida.

Se esses negócios forem repostos no segundo semestre, o mercado pode reclassificar o evento como um desfasamento de curto prazo. Nessa altura, a IBM terá de provar que os clientes apenas mudaram a ordem de compra, e não reduziram permanentemente o investimento em Z mainframes e software de processamento de transações.

O cenário mais perigoso é aquele em que o relatório completo e as orientações subsequentes continuam sem fornecer um caminho de recuperação. Se a gestão não conseguir explicar quando é que os grandes negócios serão repostos, ou se a receita relacionada com IA não conseguir compensar a diferença de tempo em que as receitas tradicionais foram comprimidas, o mercado continuará a precificar “falha de execução” como “atraso no ritmo da transição”. Para os investidores, o problema central da IBM deixa de ser “se existe uma história de IA”, e passa a ser quanto tempo o antigo fluxo de caixa ainda consegue garantir para construir a nova história.

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