Como é que o preço do petróleo vai evoluir? A maior incógnita é a China!

Os mercados globais de energia encontram-se num momento crítico de incerteza. A tensão entre os EUA e o Irão continua a perturbar a passagem dos petroleiros pelo Estreito de Ormuz, mas a resposta final para a trajectória dos preços do petróleo pode não depender totalmente do fogo de artilharia no Golfo Pérsico, e sim das decisões de compra da China.

Nesta primavera, a China reduziu fortemente as importações de petróleo, com uma queda próxima de um terço; este movimento, objectivamente, travou a subida dos preços no início da guerra. Segundo análises mais recentes da imprensa, o problema mais central do mercado já mudou para: Quando é que a China voltará ao mercado e retomará compras em larga escala?

A resposta a esta questão irá determinar directamente a evolução dos preços do petróleo. Karen Young, investigadora sénior do Centro de Políticas de Energia Global da Universidade Columbia, afirma que, "a direcção da procura da China é a peça mais crítica do puzzle." Entretanto, na segunda-feira, Trump anunciou a reimposição do bloqueio marítimo aos portos do Irão e declarou que os EUA serão o "guardião do Estreito de Ormuz"; as variáveis geopolíticas agravam ainda mais a situação e a incerteza no mercado continua a aquecer.

A redução das importações pela China, inesperadamente, torna-se um "estabilizador" do preço do petróleo

Nesta primavera, o volume das importações de petróleo da China caiu quase um terço face ao ano anterior. De acordo com os dados aduaneiros de Maio divulgados pela China, a dimensão desta queda apanhou o mercado de surpresa. Foi precisamente esta contracção da procura que impediu eficazmente que, no início da eclosão da guerra, os preços do petróleo continuassem a disparar.

A China é amplamente considerada como detentora das maiores reservas petrolíferas do mundo, mas analistas, com base em imagens de tanques de superfície monitorizados por satélite, indicam que a China não recorreu em grande escala a estas reservas visíveis. Ao mesmo tempo, durante o conflito EUA-Irão, a produção das refinarias chinesas diminuiu, mas estes factores ainda não são suficientes para explicar completamente a queda acentuada das importações.

Analistas apontam que a China também tem outras reservas passíveis de mobilização: abundantes recursos de carvão podem substituir o petróleo para a produção de químicos; as energias renováveis têm um peso maior no fornecimento de electricidade; a China é o maior mercado mundial de veículos eléctricos; além disso, a maior rede de alta velocidade do mundo também reduz, de forma estrutural, a procura de petróleo. A Agência Internacional de Energia (IEA) afirma que este ano poderá ser a primeira vez, desde as crises petrolíferas das décadas de 1970 e do início dos anos 1980, em que o consumo de petróleo na China regista uma queda significativa.

Quando a China regressa ao mercado, é a maior variável

Já há indícios de que as importações de petróleo da China poderão estar prestes a recuperar. Com base em informações citadas pela IEA, recentemente terão ocorrido actividades de compra e entregas pontuais de petroleiros, sugerindo que "o interesse dos compradores chineses voltou".

No entanto, o mercado em geral acredita que a China não enfrenta pressão imediata para reabastecer inventários. Ben Cahill, investigadora sénior do Atlantic Council, afirma que, "de momento, não há absolutamente nenhuma pressão urgente. As vastas reservas estratégicas dão à China uma margem confortável, permitindo-lhe continuar a manter-se à margem durante um período considerável de tempo."

Isto significa que o momento e o ritmo do regresso da China ao mercado irão, em grande medida, decidir o rumo seguinte dos preços do petróleo. Se a China continuar a aguardar, o cenário em que os preços ficam sob pressão manter-se-á; se a China retomar compras em larga escala, mantendo-se tudo o resto igual, os preços do petróleo acompanharão e subirão. Gregory Brew, analista do Eurasia Group, diz que, "na prática, a China tem mais poder de formação de preços no mercado do que qualquer outro país do mundo, incluindo a Arábia Saudita e os EUA."

A geopolítica e os riscos do lado da oferta continuam a não poder ser ignorados

Embora a procura da China seja a maior variável no momento, as perturbações do lado da oferta também não devem ser subestimadas. Na segunda-feira, Trump anunciou a reimposição do bloqueio marítimo aos portos do Irão, com o objectivo de cortar o canal de entrada do petróleo iraniano no mercado global, e afirmou nas redes sociais que os EUA irão assumir o papel de "guardião do Estreito de Ormuz", procurando ainda cobrar uma "taxa de serviço" de 20% a todas as mercadorias em trânsito. Contudo, não está claro, até ao momento, se os EUA têm base legal para cobrar este tipo de taxas.

A outra pressão adicional resultante da guerra Rússia-Ucrânia também merece atenção. Na semana passada, a Rússia anunciou a proibição da exportação de gasóleo para garantir o abastecimento interno, somada aos ataques contínuos de drones ucranianos às instalações de refinação russas; em seguida, o preço do gasóleo no mercado grossista disparou. Segundo dados do AAA, até à segunda-feira, o preço médio retalhista do gasóleo nos EUA era de 4,88 dólares por galão, acima 2,5% face à semana anterior.

No conjunto, tendo em conta que ainda há saída de petróleo no Golfo Pérsico, que a produção de outros países produtores subiu e que a procura da China está fraca, a oferta global de petróleo neste momento satisfaz, em grande medida, a procura, e os preços estão apenas cerca de 7% acima dos níveis de antes da guerra. Ainda assim, o problema de danos na capacidade de refinação continua evidente — quer devido à destruição de infra-estruturas no Golfo Pérsico, quer a danos em refinarias russas — o que faz com que o volume de refinação global fique abaixo do nível normal; esta também é uma razão importante pela qual o custo de abastecimento para consumidores finais continua mais alto do que antes da guerra. Richard Goldberg, conselheiro sénior do National Energy Policy Council do anterior governo dos EUA, afirma que, "estamos num momento crítico e ainda é difícil avaliar como é que a situação irá evoluir".

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