O que significa um corte de 40% no dividendo para a Vodafone

Pouco depois de o CEO do Vodafone Group (VOD +12,73%) Nick Read ter começado o seu novo cargo no final de 2018, manifestou-se otimista por não ter de cortar o dividendo. Avançando apenas sete meses, a operadora de telecomunicações europeia cortou o seu dividendo em 40%. Mas isso pode não ser uma má notícia para os investidores. O corte do dividendo dará à empresa flexibilidade para melhorar o seu balanço e fazer investimentos fundamentais que poderão conduzir a um crescimento saudável.

Fragilidade nos resultados

A 14 de maio, a Vodafone divulgou os seus resultados do ano fiscal de 2019 e deixou os investidores com um duplo impacto negativo. A empresa não só reportou um fraco desempenho operacional no seu negócio principal, como também anunciou um acentuado corte no dividendo, de 15,07 cêntimos de euro por ação para 9 cêntimos de euro por ação.

A Vodafone é uma empresa enorme, com operações em muitos países e inúmeras iniciativas estratégicas em curso, pelo que é difícil identificar um motivo preciso para que os resultados estejam fracos, para além de uma desaceleração generalizada na economia europeia. No entanto, a empresa destacou que as suas operações em Espanha e Itália sofreram com uma concorrência intensa ao nível dos preços.

Dados da receita da VOD (crescimento YoY anual) por YCharts

Os fracos resultados financeiros não são novidade para os acionistas da Vodafone. Nos últimos vários anos, a empresa tem, na sua maioria, registado uma queda da receita e dos lucros. De facto, o resultado operacional foi reduzido para mais de metade desde 2012. Para o ano fiscal de 2019, a Vodafone reportou uma queda de 6,2% na receita e um prejuízo operacional. Contudo, ao ajustar pela alienação do seu negócio na Índia e por uma baixa de goodwill, a empresa apresentou um crescimento orgânico de 0,3% e um aumento de 9,4% no resultado operacional — sugerindo um fio de esperança.

Após anos de resultados fracos, a empresa tem tido um trabalho difícil para justificar o pagamento massivo de dividendos. No ano passado, a Vodafone pagou 4,1 mil milhões de euros em dividendos, o que ficou a pouco do resultado operacional gerado pela empresa.

O corte do dividendo pode ser uma jogada inteligente.

Fonte da imagem: Getty Images.

Fortalecer o balanço

Um dos principais motivos apontados para o corte do dividendo foi a intenção de reduzir a dívida. O objetivo da empresa é levar o rácio de alavancagem da dívida para a faixa de 2,5 a 3 dentro de alguns anos. A tabela abaixo mostra a posição de dívida e de alavancagem da empresa.

| Métrica | AF 2019 | | --- | --- | | Caixa e equivalentes | 28.366 milhões de euros | | Dívida total | 55.955 milhões de euros | | EBITDA ajustado de 2019 | 14.139 milhões de euros | | Rácio de alavancagem (dívida total para EBITDA) | 3,96 |

Fonte de dados: Vodafone. O ano fiscal da Vodafone termina a 30 de março.

Ao considerar a dívida total da empresa e dividi-la pelo EBITDA, obtém-se um rácio de alavancagem atual de aproximadamente 4. Se a empresa conseguir usar 1 mil milhões ou 2 mil milhões de euros por ano para reduzir o peso da dívida, poderá mostrar progresso em direção à meta de alavancagem dentro de alguns anos.

Claro que a Vodafone tem também uma reserva de caixa de 28,1 mil milhões de euros, grande parte da qual poderia ser usada para abater dívida, mas esse dinheiro está distribuído por subsidiárias em todo o mundo e pode não estar facilmente acessível. Se fosse necessário, a empresa também poderia vender ativos para pagar dívida. No ano passado, a empresa alienou o seu negócio na Índia em troca de ações de uma empresa cotada. Espera-se também que receba 2,1 mil milhões de euros este ano com a venda do seu negócio na Nova Zelândia.

O corte do dividendo é uma medida prudente para garantir que o balanço continuará a ser gerível.

Investir no negócio

O motivo pelo qual os acionistas da Vodafone não devem ficar demasiado chateados com o corte do dividendo é que, para além de fornecer dinheiro para reduzir a dívida, também disponibilizará fundos para investimentos no negócio. No topo da lista está a atualização da rede para a tecnologia 5G. Também na lista está o financiamento da aquisição dos ativos europeus da Liberty Global.

Se a Vodafone quiser acompanhar os seus maiores concorrentes, terá de atualizar a sua rede para 5G. A atualização será dispendiosa, já que a Vodafone ainda não dispõe do espectro necessário em vários mercados, e também terá de pagar equipamento adicional de torres de comunicações. A Vodafone tem feito alguns progressos no rollout de 5G; a empresa anunciou que lançará o serviço 5G no Reino Unido este verão.

Numa operação pendente, a Vodafone acordou em pagar 18,4 mil milhões de euros pelos ativos da Liberty Global na Alemanha, na República Checa, na Hungria e na Roménia. Está a financiar o acordo com caixa disponível e dívida.

A aquisição dará à Vodafone uma maior escala em vários mercados europeus, o que ajudará a empresa a competir com rivais locais. Ter mais escala em determinados mercados significa que a Vodafone terá mais clientes em países como a Alemanha, utilizando a mesma infraestrutura básica de rede. Trata-se de uma utilização mais eficiente de uma rede de telecomunicações e, no final, deverá resultar num negócio mais lucrativo para a Vodafone nesses mercados recentemente alargados.

A aquisição também ajuda a empresa a acelerar o ciclo de atualização para 5G nesses mercados, porque as mesmas despesas necessárias para comprar o espectro e o equipamento das torres podem ser utilizadas numa base de clientes mais alargada. Assim, investir no negócio através de uma aquisição estratégica de clientes anda de mãos dadas com o investimento em melhorias da rede.

O corte do dividendo poderá ser difícil de engolir, mas é uma alternativa melhor do que deixar o negócio principal estagnar devido a subinvestimento.