Noite a rebentar! Esta empresa mineradora chinesa inverte-se e faz short em infraestruturas de IA, apostando na capacidade de computação de 70% de retalhistas. É uma conspiração épica ou um caminho para a própria ruína?

Irmão, ouve-me contar uma história muito interessante. Há cerca de um ano e meio, uma empresa chinesa de crédito automóvel gastou algumas centenas de milhões de dólares para comprar máquinas de mineração com 50 EH/s, tornando-se mineradora de Bitcoin. Agora, está a fazer o oposto: em vez de treinar IA, está a apostar em inferência distribuída.

A empresa chama-se Canggo (código na NYSE: CANG). Foi listada em 2018 em Nova Iorque, na altura como a única plataforma chinesa de financiamento automóvel cotada nos EUA. Em novembro de 2024, concordou em adquirir máquinas de mineração com cerca de 50 exahashes da Bitmain, passando a ser uma empresa puramente de mineração de Bitcoin. Depois, este ano, a 13 de abril, lançou a subsidiária de inferência de IA chamada EcoHash, com a sua própria camada de software EcoLink. Sem treino de IA e sem construir um gigantesco centro de dados de raiz. Limita-se a apostar: são precisamente as muitas explorações mineiras pequenas e fragmentadas, que os prestadores de cloud hiperescaláveis não conseguem explorar, onde grande parte do poder de computação para IA vai acabar por cair.

Nota: 50 exahashes são enormes. A taxa de hash total da rede global de Bitcoin normalmente oscila na faixa dos 600–800 EH/s. Os 50 EH/s representam cerca de 6–8% do total global, ou seja, uma aquisição individual em nível de grande mineradora, capaz de gerar uma capacidade de mineração significativa.

A diretora sénior de comunicação global da Canggo, Juliet, disse: “O que não se deve fazer é tão importante quanto o que se deve fazer.” Ela tem sublinhado repetidamente esta frase; são nove caracteres e constituem o núcleo de toda a estratégia.

Energia em primeiro lugar, Bitcoin em segundo. A senhora Ye afirma que, desde o início, a empresa não tencionava minerar Bitcoin; queria ter energia. Trabalha na Canggo há oito anos. Antes, esteve no The Wall Street Journal e numa empresa de consultoria, FTI. A história que conta começa com os automóveis. A Canggo entrou cedo no capital do fabricante chinês de automóveis elétricos Li Auto, antes de este entrar em bolsa. Quando a Li Auto foi listada em 2020, a Canggo registou um ganho de justo valor de cerca de 3,3 mil milhões de yuan renminbi (aproximadamente 508 milhões de dólares) e ficou interessada no negócio de eletricidade por trás dos automóveis. Em 2023, começou a procurar projetos energéticos na Austrália e no Médio Oriente.

“Numa viagem ao Médio Oriente à procura de projetos de energia solar, a gestão encontrou-se com a Bitmain”, disse a senhora Ye. Foi assim que ocorreu o encontro entre uma empresa de crédito automóvel e a mineração de Bitcoin. O que realmente os cativou não foram as moedas, mas sim as linhas. “Todos estes locais de mineração, na prática, são infraestrutura energética”, disse a senhora Ye. “A única razão para existirem ‘fazendas’ de mineração é consumirem energia e transformarem essa energia em moedas. Ainda podemos transformar energia noutras coisas.” Mineração foi apenas o ponto de entrada. “Desde o primeiro dia, não pensámos em fazer mineração de Bitcoin. O que queríamos, desde o primeiro dia, era operar infraestrutura energética.”

O custo de entrada não é pequeno. Em novembro de 2024, a Canggo pagou 256 milhões de dólares em numerário para adquirir máquinas de mineração com 32 exahashes da Bitmain e, em seguida, comprou mais 18 exahashes via ações. Essas ações foram para empresas operadas por uma sociedade gerida por um antigo responsável financeiro da Bitmain. Para se libertar da etiqueta de “empresa com conceito chinês”, vendeu toda a sua operação de automóveis na China por cerca de 352 milhões de dólares. Fez ainda a introdução de uma liderança nativa de cripto, incluindo um novo CEO e o presidente de uma empresa de financiamento, Antalpha, fundada com ligação ao mundo da Bitmain. Até meados de 2025, o negócio de crédito já não existia; em seu lugar estava uma empresa de mineração.

Porque é que todos estão a virar? A Canggo não é a única empresa mineira a transformar-se para a IA. A matemática da mineração cruza-se com a matemática da IA; ambas disputam a mesma coisa: eletricidade. “O futuro do high-performance computing para IA pode ser o passado da mineração de Bitcoin”, disse Leo Wang, executivo da empresa Jiarong/implementadora de IA JiaNan Yunzhi, num podcast do On The Margin. Em 2021, os mineradores eram o vilão, acusados de desperdiçar eletricidade. Agora, a mesma eletricidade tornou-se um bem muito procurado. “É tudo um jogo de energia”, disse Wang. “Achamos que, no futuro, a energia vai tornar-se um ativo ainda mais escasso para todos.”

Os mineradores têm aquilo que os laboratórios de IA desejam não é o chip, mas sim uma tomada. Construir novas subestações e assinar contratos de rede de longo prazo pode levar anos. “Quando os prestadores hiperescaláveis de cloud procuram fornecedores que consigam garantir energia a curto prazo, viram-se para as mineradoras de Bitcoin, porque as mineradoras já investiram dinheiro e asseguram a eletricidade”, disse Wang. Ele acrescentou que a “sorte” dos mineradores é que a IA surgiu mesmo quando as recompensas de bloco da rede diminuem. O timing e o ciclo alinham-se. “Nós estivemos sempre muito precisos a seguir o ciclo de quatro anos”, disse Michael Terpin, investidor em cripto, no podcast On The Margin. Após cada halving, as margens da mineração apertam e os operadores procuram uma segunda forma de ganhar dinheiro.

O mercado acompanhou. A Core Scientific, entre os primeiros a agir, cede capacidade em regime de leasing aos prestadores de cloud de IA CoreWeave; outras mineradoras, de IREN até empresas que já foram chamadas Bitfarms, seguiram o mesmo caminho. “Os armazéns de mineração em cripto estão a virar silenciosamente para inferência de IA e a gerar cerca de quatro vezes a receita”, @0xCristal账户背后的分析师在X平台上写道. “Um armazém de GPU presta serviços de inferência para grandes modelos de linguagem e ganha mais do que ao minerar blocos.”

Aposta no que fica fora dos gigantes, e isso é o que distingue a Canggo. A prática popular é transformar alguns poucos grandes sites em parques para treino de IA e firmar contratos de leasing de longo prazo com um prestador hiperescalável de cloud. A Canggo recusou essa abordagem. “Absolutamente não fazemos treino de IA”, disse a senhora Ye. “Esse espaço já está saturado pelos prestadores hiperescaláveis. Competir com eles não é realista.” Esta decisão tem origem na escala própria da empresa. A Canggo tem mais de 30 sites no mundo, a maioria com 10 a 50 megawatts. Pequeno demais para satisfazer prestadores hiperescaláveis que procuram parques de 100 megawatts. Mas a senhora Ye acredita que isso é perfeito para a outra metade da IA. “Para inferência de IA, tens de implementar de forma distribuída. Tens de ficar perto do cliente para reduzir a latência”, disse. “10 a 50 megawatts é demasiado pequeno para os hiperescaláveis, mas perfeito para a inferência de IA.”

Depois, ela mencionou o seu dado favorito. “Mais de 70% da eletricidade no setor de mineração é, na verdade, detida por players individuais e por pequenos sites”, disse a senhora Ye. “Apenas 30% é controlado por aquelas mineradoras cotadas.” Esses pequenos operadores detêm terra e eletricidade. Não possuem tecnologia de IA, clientes nem financiamento. A Canggo quer trazer tudo isto para eles. “Oferecemos uma relação simbiótica. Nós chegamos ao site, trazemos IA; eles têm terra e eletricidade”, disse. “Se há algo que possa permitir à Canggo consolidar-se em IA nos próximos três a cinco anos, são essas relações simbióticas entre os pequenos sites.” EcoLink é a cola. Um pequeno site não consegue competir com o tempo de atividade sempre ligado dos prestadores hiperescaláveis, por isso a Canggo distribui a fiabilidade. “Se um lado cair, podemos encaminhar a carga de trabalho para outro site em milissegundos”, disse a senhora Ye.

Até agora, os compradores são, na sua terminologia, os clientes da cauda longa. Plataformas de mercado para leasing de GPU, como Runpod e Vast.ai; clouds de inferência distribuída, como Zenlayer; e ainda startups de IA pequenas demais para negociar termos com hiperescaláveis. O preço é o ponto atrativo: os principais fornecedores podem cobrar alguns dólares por GPU por hora, enquanto o mercado arrenda o mesmo chip por menos de um dólar. A senhora Ye disse que não houve acordos de exclusividade com clientes de testes iniciais e que, na maioria dos casos, os clientes renovaram. “A procura dos clientes é absolutamente real.”

Motor a dinheiro e custos. A Canggo não abandonou o Bitcoin. Continua a operar cerca de 31,7 exahashes, o que gerou 98,4 milhões de dólares de receita de mineração no primeiro trimestre. É o dinheiro que a empresa utiliza para manter-se a operar enquanto angaria fundos para IA. “A maioria das mineradoras simplesmente abandona completamente a mineração de Bitcoin”, disse a senhora Ye. “Para nós, é mais uma abordagem híbrida.” A limpeza é brutal. “Basicamente, estamos a limpar o convés”, disse a senhora Ye. “Os investidores podem querer investir na nossa transição para IA, mas não querem que o dinheiro deles seja usado para pagar dívidas antigas.” Assim, a Canggo vendeu 6.451 Bitcoins (aproximadamente 442 milhões de dólares) e, num trimestre, reduziu a dívida de longo prazo de 557,6 milhões de dólares para 30,6 milhões de dólares, uma queda de 94,5%. As reservas de Bitcoin reduziram-se para cerca de 1.000 moedas. Depois, levantou 75 milhões de dólares para o lançamento do EcoHash. O primeiro nó de IA será implantado num site de 50 megawatts na Geórgia, que a Canggo adquiriu em agosto do ano passado por 19,5 milhões de dólares. A senhora Ye chamou-lhe “um showroom vivo”. Até ao fim deste ano, haverá mais dois a três nós a entrar em funcionamento.

Os cépticos nem todos compram a ideia. “As pessoas estão um pouco cautelosas com isto”, disse Wang ao falar sobre a febre da IA, “porque as pessoas temem uma bolha.” A história está anos à frente das receitas. Transformar um armazém cheio de ventoinhas num centro de dados de IA com arrefecimento líquido é caro. Muitas mineradoras viram as ações dispararem com comunicados à imprensa, mas acabam por não ganhar nada. A empresa que já foi chamada Bitfarms viu as ações subirem centenas de pontos após rebranding para IA, mas antes de ganhar nem um dólar de receita de IA. Analistas que acompanham estas transições têm repetidamente alertado que o dinheiro necessário para completar estas transições ascende a dezenas de mil milhões de dólares. Há preocupações diferentes entre detentores de Bitcoin. À medida que os mineradores desligam as máquinas, a taxa de hash da rede caiu e alguns acreditam que o custo de segurança tem sido negligenciado. “Os mineradores de Bitcoin estão a desistir da rede para financiar IA”, alerta uma postagem amplamente difundida no X.

A margem de manobra da própria Canggo é fina. Após a limpeza da dívida, no fim do trimestre sobrou apenas 7,2 milhões de dólares em caixa e, pelo menos, um meio de comunicação questionou a sua posição na NYSE. Mesmo negócios emblemáticos são instáveis: a oferta de compra de 9,0 mil milhões de dólares da CoreWeave pela Core Scientific já tinha falhado mais cedo este ano. A resposta da senhora Ye é a disciplina que atravessa tudo o que disse. Os grandes sites e os leases de treino emblemáticos ficarão com os gigantes. A Canggo aposta no resto: milhares de megawatts de eletricidade distribuídos nas mãos de pequenos mineradores independentes, e eletricidade que os gigantes não conseguem alcançar facilmente. Ela acredita que uma grande parte da inferência de IA vai acabar, silenciosamente, por correr ali.

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