Da finanças automóveis ao Bitcoin e depois à IA — «O que a Kangge não deve fazer»

Autor: Forbes; Tradução: AididiaoJP, Foresight News

“À primeira vista, as pessoas certamente vão achar que esta empresa está louca”, disse Juliette. “Quem são eles? Tomam uma atitude tão ousada, mas não sabem nada sobre esta indústria.” Ela referia-se ao dia em que uma empresa chinesa de financiamento automóvel investiu vários centenas de milhões de dólares para se tornar mineradora de Bitcoin.

Foi há cerca de um ano e meio. Agora, está a fazer o oposto. Quase todas as principais empresas cotadas de mineração de Bitcoin estão em corrida para arrendar energia a gigantes provedores de cloud, a construir enormes clusters de treino de IA. A Cango, (código na NYSE: CANG), está a ir contra a corrente.

A Cango está atualmente na terceira fase da sua transformação. Foi listada em 2018 na Bolsa de Nova Iorque, altura em que era a única plataforma chinesa de financiamento automóvel cotada nos EUA. Em novembro de 2024, concordou em adquirir máquinas de mineração da Bitmain com cerca de 50 EH de capacidade de hash, tornando-se uma empresa exclusivamente de mineração de Bitcoin. Depois, a 13 de abril deste ano, lançou a sua subsidiária de inferência de IA, denominada EcoHash, equipada com a sua própria camada de software, EcoLink. Sem treino de IA, sem construção de novos enormes data centers. Limitou-se a apostar que aquelas empresas de cloud em escala “hipergigante” não conseguem aproveitar os pequenos e dispersos operadores de mineração — exatamente onde uma grande fatia do poder computacional de IA acabará por se instalar.

Nota: 50 EH são uma escala de capacidade extremamente grande. No total, a taxa de hash da rede global de Bitcoin normalmente oscila na ordem dos 600–800 EH/s. Os 50 EH representam cerca de 6–8% do total global, o que corresponde a um nível de compra individual de uma grande mineradora, capaz de gerar uma capacidade de mineração significativa.

“O que não se deve fazer é tão importante quanto o que se deve fazer”, disse Juliette, diretora sênior de comunicação da Cango. Ela repete esta ideia vezes sem conta. Estas nove palavras são o núcleo de toda a estratégia.

Energia em primeiro lugar, Bitcoin em segundo

A Sra. Ye disse que a empresa, desde o início, não tinha intenção de minerar Bitcoin; queria ter energia.

Ela conhece esta história ao detalhe. Trabalha na Cango há oito anos e, antes disso, passou pelo The Wall Street Journal e por uma consultora, a FTI. A história começa nos carros. A Cango entrou cedo no capital do fabricante chinês de veículos elétricos Li Auto, ainda antes de a empresa ser cotada. Quando a Li Auto entrou em bolsa em 2020, a Cango registou um ganho de justo valor de cerca de 3,3 mil milhões de RMB (aproximadamente 508 milhões de dólares) e ficou interessada no negócio de eletricidade por trás dos automóveis. Em 2023, começou a procurar projetos energéticos na Austrália e no Médio Oriente.

“Numa viagem de gestão à procura de projetos solares no Médio Oriente, a administração encontrou-se com a Bitmain”, disse a Sra. Ye. Foi assim que ocorreu o encontro entre a financiadora automóvel e a mineração de Bitcoin.

O que realmente os impressionou não foram as moedas, mas os cabos. “Todos esses locais de mineração são, na essência, infraestrutura energética”, disse a Sra. Ye. “A única razão para a existência de uma ‘mining farm’ é consumir energia e convertê-la em moedas. Ainda podemos converter a energia noutras coisas.” A mineração é apenas uma porta de entrada. “Desde o primeiro dia, não pensámos em fazer mineração de Bitcoin. O que pensámos, desde o primeiro dia, foi operar infraestrutura energética.”

O custo de entrada é elevado. Em novembro de 2024, a Cango pagou 256 milhões de dólares em dinheiro para comprar máquinas de mineração de 32 EH da Bitmain; depois, através de ações, adquiriu mais 18 EH, cujas ações foram entregues a empresas geridas por uma ex-diretora financeira da Bitmain. Para se libertar do rótulo de “ações conceito China”, vendeu todo o seu negócio automóvel doméstico por cerca de 352 milhões de dólares. Trouxe uma liderança nativa de cripto, incluindo um novo CEO e uma presidente de um fundo/empresa de financiamento fundada com ligação ao ecossistema da Bitmain, a Antalpha. Até meados de 2025, o negócio de crédito já não existia. No lugar, ficou uma empresa de mineração.

Porque é que toda a gente está a mudar

A Cango não é a única mineradora a transformar-se para a IA. A matemática da mineração cruza-se com a matemática da IA — e ambas disputam a mesma coisa: eletricidade.

“O futuro do high-performance computing da IA pode ser o passado da mineração de Bitcoin”, disse Leo Wang, executivo da嘉楠耘智 (Canaan) no podcast On The Margin. Em 2021, os mineradores eram o antagonista, acusados de consumir eletricidade. Agora, a mesma eletricidade virou algo disputado. “É tudo um jogo de energia”, disse Wang. “Acreditamos que, no futuro, energia vai tornar-se o ativo mais escasso para toda a gente.”

O que os mineradores têm, e o que os laboratórios de IA desejam, não são chips — é uma tomada. Construir novas subestações e assinar contratos de rede de longo prazo pode levar anos. “Quando os hipergigantes de cloud procuram fornecedores que garantam eletricidade a curto prazo, viram-se para empresas de mineração de Bitcoin, porque elas já investiram e garantiram a eletricidade”, disse Wang. Ele acrescentou que “os mineradores” estão “com sorte”, porque a IA surgiu quando as recompensas do bloco estão a diminuir.

O timing e os ciclos alinham-se. “Nós temos seguido de forma muito precisa o ciclo de quatro anos”, disse Michael Terpin, investidor cripto, no podcast On The Margin. Após cada halving, a margem de lucro da mineração aperta, e os operadores procuram uma segunda forma de ganhar dinheiro.

O mercado já acompanhou. A Core Scientific, precursora, arrendou capacidade a fornecedores de cloud de IA, como a CoreWeave. Outras mineradoras, de IREN a empresas que antes eram chamadas Bitfarms, seguiram o mesmo caminho. “Os armazéns de mineração cripto estão-se a virar silenciosamente para inferência de IA e a gerar cerca de quatro vezes a receita”, escreveu um analista por trás da conta @0xCristal na plataforma X. “Um armazém de processadores gráficos para servir inferência de modelos de linguagem ganha mais do que blocos de mineração.”

Aposta contra os grandes “sites” centralizados

É aqui que a Cango se diferencia. O procedimento popular é transformar alguns poucos sites gigantes em polos de treino de IA e assinar contratos de longo prazo com um hipergigante de cloud. A Cango recusou esta abordagem.

“Absolutamente não fazemos treino de IA”, disse a Sra. Ye. “Esse domínio está cheio de hipergigantes. Competir com eles não faz sentido.” A decisão tem a ver com a escala da própria empresa. A Cango tem mais de 30 sites no mundo, a maioria com 10 a 50 MW. São demasiado pequenos para os hipergigantes que procuram polos de 100 MW. Mas a Sra. Ye acredita que é perfeito para a outra metade da IA. “Para inferência de IA, tens de distribuir a implementação. Precisas de estar perto do cliente para reduzir a latência”, disse. “10 a 50 MW são pequenos demais para os hipergigantes de cloud, mas perfeitos para inferência de IA.”

Depois, falou dos seus dados favoritos. “Mais de 70% da eletricidade na indústria de mineração é, na realidade, detida por players individuais e pequenos sites”, disse a Sra. Ye. “Só 30% é controlado por mineradoras cotadas.” Esses pequenos operadores têm terra e eletricidade. Não têm tecnologia de IA, clientes nem financiamento. A Cango quer trazer tudo isso para eles. “Nós oferecemos uma relação simbiótica. Nós vamos aos sites, levamos a IA; eles têm a terra e a eletricidade”, disse. “Se há algo que possa ajudar a Cango a ganhar uma posição sólida em IA nos próximos três a cinco anos, é esta relação simbiótica entre esses pequenos sites.”

O EcoLink é o elemento de ligação. Um pequeno site não consegue competir com os hipergigantes em uptime “sempre ligado”; por isso, a Cango distribui a fiabilidade. “Se um lado cair, podemos redirecionar a carga de trabalho para outro site em milissegundos”, disse a Sra. Ye. Até agora, os compradores são os clientes de “cauda longa” a que ela se referiu. Plataformas de mercado de arrendamento de GPUs como Runpod e Vast.ai; clouds distribuídas de inferência como Zenlayer; e também startups de IA demasiado pequenas para assinar termos com hipergigantes de cloud. O preço é o fator atrativo: um fornecedor de topo pode cobrar alguns dólares por GPU por hora, enquanto o mercado aluga o mesmo chip por menos de um dólar. A Sra. Ye disse que não houve acordos exclusivos com clientes em testes iniciais, e que a maioria renovou. “A procura dos clientes é absolutamente real.”

Motor de caixa e custos

A Cango não abandonou o Bitcoin. Continua a operar com cerca de 31,7 EH, o que gerou 98,4 milhões de dólares de receita de mineração no primeiro trimestre. É o caixa que mantém a empresa a operar enquanto angaria fundos para a IA. “A maioria das mineradoras apenas abandona totalmente a mineração de Bitcoin”, disse a Sra. Ye. “Para nós, é mais uma abordagem híbrida.”

A limpeza é implacável. “Basicamente estamos a limpar o convés”, disse a Sra. Ye. “Os investidores podem querer investir na nossa transformação em IA, mas não querem que o dinheiro deles seja usado para pagar dívidas antigas.” Por isso, a Cango vendeu 6.451 Bitcoins, cerca de 442 milhões de dólares, e num único trimestre reduziu a dívida de longo prazo de 557,6 milhões de dólares para 30,6 milhões de dólares — uma queda de 94,5%. As suas reservas de Bitcoin caíram para cerca de 1.000 moedas. Em seguida, angariou 75 milhões de dólares de financiamento para o lançamento do EcoHash. O primeiro nó de IA será implementado num site de 50 MW na Geórgia adquirido pela Cango em agosto do ano passado por 19,5 milhões de dólares. A Sra. Ye chama-lhe “um showroom vivo”. Até ao fim deste ano, dois a três nós deverão entrar em operação.

Os céticos

Nem toda a gente compra a ideia. “As pessoas estão um pouco cautelosas com isto”, disse Wang ao falar da onda de IA, “porque estão preocupadas com uma bolha”. A história veio anos antes das receitas. Converter um armazém cheio de ventiladores num data center de IA com arrefecimento líquido custa caro. Muitas mineradoras viram as suas ações disparar pelos comunicados, mas na prática não ganharam nada. A empresa que antes era conhecida como Bitfarms subiu centenas de pontos percentuais depois de rebatizar para IA, mas só antes de ganhar sequer 1 dólar de receita de IA. Analistas que acompanham estas transformações continuam a alertar que os financiamentos necessários para concluí-las chegam a ser de dezenas de milhares de milhões de dólares.

Os detentores de Bitcoin têm outras preocupações. À medida que os mineradores fecham máquinas, a taxa de hash da rede caiu, e alguns acreditam que o custo de segurança ficou negligenciado. “Os mineradores de Bitcoin estão a abandonar a rede para financiar a IA”, avisou uma publicação amplamente difundida na plataforma X. A margem de manobra da Cango é fina. Depois da liquidação das dívidas, no fim do trimestre restavam apenas 7,2 milhões de dólares em caixa, e pelo menos um meio de comunicação questionou a sua posição na NYSE. Mesmo as transações de referência oscilam: a proposta de 9 mil milhões de dólares da CoreWeave para adquirir a Core Scientific desistiu mais cedo este ano.

A resposta da Sra. Ye é a disciplina que atravessa tudo o que ela disse. Os sites gigantes e os aluguéis de treino de referência ficarão nas mãos dos grandes. A Cango aposta no resto: milhares de MW de eletricidade nas mãos de pequenos mineradores independentes, bem como eletricidade que os gigantes não conseguem alcançar facilmente. Ela acredita que grande parte da inferência de IA vai operar silenciosamente ali.

EcoLink 是粘合剂。一个小型站点无法匹敌超大规模云服务商的始终在线正常运行时间，因此康戈将可靠性分散开来。「如果一侧宕机，我们可以在毫秒内将工作负载引导到另一个站点，」叶女士说。迄今为止的买家，是她所说的长尾客户。图形处理器租赁市场平台如 Runpod 和 Vast.ai，分布式推理云如 Zenlayer，还有那些规模太小无法签订超大规模云服务商条款的人工智能初创公司。价格是吸引力所在：顶级提供商可能每图形处理器每小时收取几美元，而市场以不到一美元的价格出租同一芯片。叶女士说，没有早期测试客户签订独家协议，而且大多数都续约了。「客户需求绝对真实。」

现金引擎，以及成本

康戈并未放弃比特币。它仍在运行约 31.7 埃哈希，这在第一季度带来了 9840 万美元的挖矿收入。这是公司在为人工智能筹集资金时维持运营的现金。「大多数矿企只是彻底放弃比特币挖矿，」叶女士说。「对我们来说，这更是一种混合方式。」

清理工作很残酷。「我们基本上是在清理甲板，」叶女士说。「投资者可能想投资我们的人工智能转型，但他们不希望他们的钱用于偿还旧债务。」因此，康戈出售了 6451 枚比特币，约合 4.42 亿美元，并在一个季度内将长期债务从 5.576 亿美元削减至 3060 万美元，降幅达 94.5%。其比特币储备减少到约 1000 枚。随后，它为 EcoHash 的推出筹集了 7500 万美元资金。首个人工智能节点将部署在康戈去年 8 月以 1950 万美元收购的佐治亚州 50 兆瓦站点。叶女士称之为「活体展厅」。今年年底前还将有两到三个节点上线。

怀疑者

并非所有人都买账。「人们对此有点谨慎，」Wang 谈到人工智能热潮时说，「因为人们担心泡沫。」故事领先于收入数年。将一个装满风扇的仓库改造成液冷人工智能数据中心成本高昂。许多矿企因新闻稿而股价飙升，但实际一无所获。那家曾被称为 Bitfarms 的公司在其人工智能更名后股价上涨数百个百分点，但在赚到一美元人工智能收入之前。追踪这些转型的分析师不断警告，完成这些转型所需的资金达数十亿美元。

比特币持有者有不同的担忧。随着矿工关闭矿机，网络的哈希率已下滑，一些人认为安全成本被忽视了。「比特币矿工正在为人工智能资金放弃网络，」一篇广为流传的 X 平台帖子警告道。康戈自身的缓冲很薄。在债务清理后，季度末现金仅剩 720 万美元，至少有一家媒体质疑其在纽交所的地位。即使是标志性交易也摇摆不定：CoreWeave 对 Core Scientific 的 90 亿美元收购要约今年早些时候已告吹。

叶女士的回答是贯穿她所说一切的纪律。巨型站点和标志性训练租赁将归巨头所有。康戈押注的是其余部分：分布在小型独立矿工手中的数千兆瓦电力，以及巨头们难以轻易触及的电力。她认为，大量人工智能推理将悄然在那里运行。