O que um corte de 40% no dividendo significa para a Vodafone

Pouco tempo depois de Vodafone Group (VOD +12,54%) ter começado um novo trabalho, em finais de 2018, o CEO Nick Read manifestou-se otimista por não ter de cortar o dividendo. Avançando apenas sete meses, a operadora telefónica europeia cortou o seu dividendo em 40%. Mas isso talvez não seja uma má notícia para os investidores. O corte do dividendo dará à empresa flexibilidade para melhorar o seu balanço e fazer investimentos fundamentais que podem conduzir a um crescimento saudável.

Fraqueza nos resultados

Em 14 de maio, a Vodafone divulgou os seus resultados do ano fiscal de 2019 e atingiu os investidores com um duplo golpe de más notícias. A empresa não só reportou fraco desempenho operacional no seu negócio principal, como também anunciou um acentuado corte no dividendo, de 15,07 cêntimos de euro por ação para 9 cêntimos de euro por ação.

A Vodafone é uma empresa enorme, com operações em muitos países e inúmeras iniciativas estratégicas em curso. Por isso, é difícil identificar uma razão precisa para os resultados fracos da empresa, para além de uma desaceleração geral da economia europeia. Ainda assim, a empresa salientou que as suas operações em Espanha e Itália sofreram com a intensa concorrência de preços.

Dados de Receita VOD (crescimento anual YoY) por YCharts

Resultados financeiros fracos não são novidade para os acionistas da Vodafone. A empresa tem, na maior parte dos casos, reportado descidas de receitas e resultados ao longo dos últimos vários anos. Na verdade, o resultado operacional foi cortado em mais de metade desde 2012. Para o ano fiscal de 2019, a Vodafone reportou uma queda de 6,2% na receita e um prejuízo operacional. Contudo, quando ajustado pela alienação do seu negócio na Índia e por uma imparidade de goodwill, a empresa registou um crescimento orgânico de 0,3% e um ganho de 9,4% em resultado operacional — sugerindo uma réstia de esperança.

Após anos de resultados fracos, a empresa tem tido um trabalho difícil para justificar o seu enorme pagamento de dividendos. No ano passado, a Vodafone pagou 4,1 mil milhões de euros em dividendos, o que ficou ligeiramente abaixo do rendimento operacional gerado pela empresa.

O corte do dividendo pode ser um movimento inteligente.

Fonte da imagem: Getty Images.

Reforço do balanço

Uma das principais razões apontadas para o corte do dividendo foi o objetivo de reduzir a dívida. A meta da empresa é levar o seu rácio de alavancagem da dívida para a faixa de 2,5 a 3 num prazo de alguns anos. A tabela abaixo mostra a posição de dívida e alavancagem da empresa.

| Métrica | AF 2019 | | --- | --- | | Caixa e equivalentes | 28.366 milhões de euros | | Dívida total | 55.955 milhões de euros | | EBITDA ajustado de 2019 | 14.139 milhões de euros | | Rácio de alavancagem (dívida total/EBITDA) | 3,96 |

Fonte de dados: Vodafone. O ano fiscal da Vodafone termina a 30 de março.

Ao somar a dívida total da empresa e dividi-la pelo EBITDA, observa-se um rácio de alavancagem atual de aproximadamente 4. Se a empresa conseguir usar 1 mil milhões ou 2 mil milhões de euros por ano para reduzir o peso da dívida, poderá mostrar progresso em direção à meta de alavancagem dentro de alguns anos.

Naturalmente, a Vodafone também tem uma reserva de caixa de 28,1 mil milhões de euros, grande parte da qual pode ser usada para pagar dívida, mas esse caixa está distribuído por subsidiárias em todo o mundo e pode não estar facilmente acessível. Em caso de necessidade, a empresa também poderia vender ativos para pagar dívida. No ano passado, a empresa alienou o seu negócio na Índia em troca de ações de uma empresa pública. Espera-se também que receba 2,1 mil milhões de euros este ano com a venda do negócio na Nova Zelândia.

O corte do dividendo é uma medida prudente para garantir que o balanço continuará a ser gerível.

Investir no negócio

A razão pela qual os acionistas da Vodafone não devem ficar demasiado preocupados com o corte do dividendo é que, para além de fornecer dinheiro para reduzir a dívida, ele também disponibilizará fundos para investimento no negócio. No topo da lista está a atualização da rede para a tecnologia 5G. Também consta na lista o financiamento da aquisição dos ativos europeus da Liberty Global.

Se a Vodafone quiser acompanhar os seus maiores concorrentes, terá de atualizar a sua rede para 5G. A atualização será dispendiosa, uma vez que a Vodafone ainda não dispõe do espectro necessário em vários mercados, e terá igualmente de pagar por equipamento adicional de estações de transmissão (torres). A Vodafone tem feito algum progresso na implementação do 5G; a empresa anunciou que lançará o serviço 5G no Reino Unido este verão.

Numa transação pendente, a Vodafone acordou em pagar 18,4 mil milhões de euros pelos ativos da Liberty Global na Alemanha, na República Checa, na Hungria e na Roménia. Está a financiar o negócio com dinheiro em caixa e dívida.

A aquisição dará à Vodafone maior escala em vários mercados europeus, o que ajudará a empresa a competir com os rivais locais. Ter mais escala em determinados mercados significa que a Vodafone terá mais clientes em países como a Alemanha, utilizando a mesma infraestrutura de rede básica. Este é um uso mais eficiente de uma rede de telecomunicações e acabará por resultar num negócio mais lucrativo para a Vodafone nesses mercados recém-expandidos.

A aquisição também ajuda a empresa a acelerar o ciclo de atualização para 5G nesses mercados, porque as mesmas despesas necessárias para comprar o espectro e o equipamento das torres podem ser usadas numa base de clientes mais alargada. Assim, investir no negócio de forma estratégica, adquirindo clientes, anda de mãos dadas com investir em melhorias da rede.

O corte do dividendo pode ser uma pílula difícil de engolir, mas é uma alternativa melhor do que deixar o negócio principal estagnar devido à falta de investimento.