O Microbioma Intestinal Mudará a Medicina? Wall Street não está convencida.

Os pacientes oncológicos que recebem um antibiótico no prazo de um mês após receberem um inibidor de checkpoint alcançam uma sobrevivência média de apenas dois meses. Aqueles que não tomam antibiótico e recebem o mesmo tratamento alcançam uma sobrevivência média de 26 meses, ou seja, 1.200% mais tempo. Acredita-se que esta diferença significativa seja explicada por alterações no microbioma intestinal, fortemente impactado por antibióticos, dieta e exercício físico, e que se tornou foco de muito investimento e entusiasmo na área da saúde.

Por um lado, há um número crescente de empresas a perseguir o Santo Graal da saúde no microbioma intestinal humano. Por outro lado, Wall Street parece não estar convencida do potencial de crescimento, ou está completamente a ignorar esta oportunidade. O que devem os investidores fazer com as ações de microbioma?

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O que é o microbioma intestinal?

Um microbioma é qualquer população de micróbios que vive num ambiente confinado. O microbioma das raízes das plantas desempenha um papel na sobrevivência das culturas agrícolas. Um microbioma diferente, que habita na sua pele, determina a sua suscetibilidade a acne, doenças de pele e se sofre ou não de cheiro a "velho". O microbioma da sua boca afeta a sua tensão arterial (não lavar os dentes ajuda, de facto, a baixar a tensão arterial). E o seu microbioma intestinal afeta a forma como aproveita os nutrientes dos alimentos, a atividade do seu sistema imunitário e a forma como responde a medicamentos ingeridos.

Ao nascer, o microbioma intestinal de um indivíduo é herdado dos seus pais, de forma semelhante a um tipo de sangue ou genótipo. Ao longo da vida, um microbioma muda e adapta-se ao seu ambiente. Altera-se com base nos alimentos que ingere, na quantidade de álcool que consome e na qualidade do sono que tem, entre outros fatores. Desempenha um papel enorme na sua função imunitária e saúde a curto e longo prazo. Acredita-se até que desempenha um papel no tempo que ficará internado no hospital, caso seja admitido.

Os investigadores estão a começar a compreender que o microbioma intestinal de um indivíduo desempenha um papel significativo na sua saúde geral, mas a correlação exata não é clara, nem existe uma forma clara de aproveitar esta relação. Parecem existir microbiomas intestinais únicos para indivíduos que lutam contra a obesidade, doenças inflamatórias como a endometriose, e distúrbios imunitários como o cancro – e cada população de micróbios parece afetar a gravidade de cada doença.

Quais são as melhores ações de microbioma?

A palavra "melhores" é relativa neste espaço. Nenhuma empresa conseguiu realmente decifrar o código do microbioma intestinal, ou determinar como alterá-lo seletivamente para promover a boa saúde (exceto através de uma dieta saudável e equilibrada, mas isso não se pode vender). Mas isso não impediu uma série de tentativas.

A Synlogic (SYBX 1,52%) já foi considerada líder no espaço, mas está a ter dificuldades em encontrar o seu caminho. A empresa descontinuou programas clínicos, lidou com a rotatividade de executivos e reportou uma perda operacional de 27 milhões de dólares no primeiro semestre de 2019. Conta com uma parceria de engenharia microbiana com a start-up unicórnio Ginkgo Bioworks, que, apesar de muito entusiasmo, não comercializou um único produto na sua história e continua a perder montantes avultados de dinheiro enquanto cicla por produtos no seu próprio pipeline.

Tudo isto deixou a Synlogic com uma capitalização de mercado de apenas 80 milhões de dólares, abaixo do máximo do ano até à data de mais de 300 milhões de dólares. O seu principal candidato a fármaco, SYNB1618 para fenilcetonúria, está num ensaio de fase 1. A terapia experimental é um micróbio concebido para produzir enzimas que degradam moléculas que levam à doença. Irá competir principalmente com um medicamento enzimático da Codexis, que concluiu recentemente um ensaio clínico de fase 1 e parece ser uma opção de tratamento mais direta. O tempo dirá se algum deles terá sucesso.

A Seres Therapeutics (MCRB 10,99%) está melhor posicionada do que a Synlogic. Em vez de uma start-up sobrevalorizada, a empresa conta com parcerias com a AstraZeneca, a Nestle Health Science (o mesmo parceiro da Codexis) e o MD Anderson Cancer Center. O seu principal candidato a fármaco, SER-109, está num ensaio de fase 3 contra infeção por C. difficile. Também possui um ensaio de fase 2 para SER-287 na colite ulcerosa e um ensaio de fase 1b para SER-401 como terapia combinada com Opdivo da Bristol-Myers Squibb.

A Seres Therapeutics também está interessada em desenvolver SER-301, um candidato a fármaco microbiano fermentado, que invadiria diretamente o território da Synlogic e da Ginkgo Bioworks. A empresa, avaliada em cerca de 250 milhões de dólares, espera obter resultados ou novos ensaios clínicos de pelo menos quatro candidatos a fármacos em 2020. Considerando que terminou junho com 102 milhões de dólares em dinheiro, continua relativamente bem posicionada para aproveitar ao máximo os seus principais eventos clínicos no próximo ano sem necessidade de angariar capital adicional.

Existem também a Kaleido Biosciences (KLDO +0,00%), a Assembly Biosciences (ASMB 1,86%) e a Evelo Biosciences (EVLO +0,00%), todas avaliadas em ou acima de 250 milhões de dólares. Eis como se comparam:

| Empresa | Capitalização de Mercado | Principal Candidato a Fármaco | Indicação e Fase de Desenvolvimento | | --- | --- | --- | --- | | Synlogic | 80 milhões de dólares | SYNB1618 | Fenilcetonúria, fase 1 | | Seres Therapeutics | 250 milhões de dólares | SER-401 | C. difficile, fase 3 | | Kaleido Biosciences | 280 milhões de dólares | KB195 | Distúrbios do ciclo da ureia, fase 2 | | Assembly Biosciences | 310 milhões de dólares | ABI-H0731 | Vírus da hepatite B, fase 2 | | Evelo Biosciences | 255 milhões de dólares | EDP1815 / EDP1066 | Psoríase / dermatite atópica, cada um em fase 1b |

Fonte de dados: sites das empresas.

Simplificando, Wall Street não está convencida de que qualquer ação de microbioma tenha potencial de sucesso de bilheteira com o seu principal candidato a fármaco. Os investidores não podem ignorar esse pessimismo.

Deve investir no microbioma intestinal?

Existe um potencial inegável na alteração do microbioma intestinal humano para promover a boa saúde. Mas, apesar desse potencial, os investidores individuais devem ser muito cautelosos com as ações de microbioma neste momento. Além da Synlogic, a Synthetic Biologics foi lançada com um enorme entusiasmo, mas está avaliada em menos de 10 milhões de dólares atualmente.

Isto não pinta um quadro de investimento muito otimista para investidores individuais. Não parece que nenhuma empresa esteja bem posicionada para capitalizar todo o potencial do microbioma intestinal, quanto mais os seus aspetos únicos. Os investidores precisam de mais e melhores dados antes de poderem investir com confiança no entusiasmo.