A entidade de vigilância dos serviços públicos alerta para o aumento das tarifas de água enquanto os reguladores analisam pedidos.

Clientes em todo o Illinois podem enfrentar contas de água e esgoto mais altas, à medida que as maiores empresas privadas de água do estado procuram aumentos de tarifas e autorização para fusão.

A Illinois American Water, a maior empresa privada de água do estado, está a solicitar um aumento de tarifas de 142 milhões de dólares, o que elevaria os custos típicos de água para os seus 357.000 clientes residenciais em cerca de 14 dólares por mês. Os clientes típicos de águas residuais veriam um aumento adicional de cerca de 28 dólares por mês.

A Aqua Illinois, a segunda maior empresa privada de água, que serve mais de 90.000 clientes no estado, pediu aos reguladores que aprovassem um aumento de tarifas de 26,5 milhões de dólares, o que elevaria as faturas médias combinadas de tratamento e fornecimento de água em cerca de 23 dólares por mês.

Mas enquanto a Comissão de Comércio do Illinois (ICC) pondera estes processos de tarifas, está também a avaliar uma proposta de fusão entre as empresas-mãe das duas empresas de água. O Citizens Utility Board (CUB), um grupo de vigilância, está a apelar à ICC para que rejeite a fusão.

O grupo de defesa do consumidor alerta que a aprovação da fusão entre a empresa-mãe da Illinois American, a American Water, e a empresa-mãe da Aqua, a Essential Utilities, permitiria uma consolidação de mercado sem precedentes.

"A Illinois American e a Aqua têm um longo histórico de queixas de consumidores sobre contas a aumentar e mau serviço, e o nosso testemunho de peritos mostra que não há razão para acreditar que a fusão vá resolver estes problemas", afirmou Sarah Moskowitz, Diretora Executiva do CUB, num comunicado. "É por isso que instamos a ICC a rejeitar este acordo ou a estabelecer fortes salvaguardas para responsabilizar estas empresas perante os seus clientes, que há muito sofrem."

Depois de a Illinois American ter adquirido a Prairie Path Water Company no mês passado, que anteriormente fornecia água a clientes em 15 condados do norte e centro do Illinois, o CUB estima que a aprovação da fusão das empresas-mãe da Illinois American e da Aqua Illinois significaria que mais de 99,99% dos clientes regulados de empresas de água e águas residuais no estado seriam servidos pela American Water e suas afiliadas.

"O facto de as duas maiores empresas privadas de água do Illinois estarem a procurar tarifas mais altas em 2026, enquanto uma empresa-mãe tenta comprar a outra, apenas prova o argumento do CUB de que as empresas estão mais interessadas em obter lucros mais altos do que em servir o bem público", disse Moskowitz.

Se aprovada pelos reguladores, espera-se que a fusão seja concluída no primeiro trimestre de 2027, de acordo com um comunicado de imprensa conjunto das empresas.

O que os clientes podem esperar

Ambas as empresas de água afirmam que os aumentos de tarifas são necessários para pagar atualizações críticas de infraestruturas e a manutenção de condutas de água, tanques de armazenamento e equipamentos envelhecidos.

Se for aprovado na íntegra pela ICC, os clientes da Aqua Illinois podem esperar ver um aumento de tarifas entrar em vigor no final de abril de 2027. O aumento seria de aproximadamente 15% para os clientes residenciais médios que pagam pela recolha e tratamento de águas residuais, além das suas faturas de água, elevando as faturas mensais para cerca de 178 dólares, e de quase 30% para os clientes residenciais que não pagam pelo tratamento de águas residuais, elevando as suas faturas para cerca de 102 dólares por mês, de acordo com o aviso público da empresa.

A empresa afirmou que o pedido também reflete a sua necessidade de substituir as condutas de serviço de chumbo e de se defender contra ameaças de cibersegurança.

O CUB opôs-se ao pedido da Aqua Illinois, afirmando que este era motivado mais pelos interesses dos acionistas e pelo pedido "ultrajante" da empresa para aumentar o seu retorno sobre o capital próprio para os acionistas de 9,6% para 10,8%, o que, segundo o CUB, o tornaria o mais alto das principais empresas do estado.

Rebecca Losli, presidente da Illinois American, disse que o pedido de 142 milhões de dólares da empresa foi motivado pelos aproximadamente 577 milhões de dólares necessários para "modernizar e fortalecer" os seus sistemas de água e águas residuais em 2026 e 2027.

"Estes investimentos beneficiam diretamente as comunidades que orgulhosamente servimos e fornecem aos nossos clientes um serviço ainda mais fiável e uma melhor qualidade da água — desde o tratamento até à torneira", afirmou Losli. "Isto realça o compromisso dos nossos colaboradores com a saúde e segurança dos nossos clientes e das comunidades que servimos."

Tal como com a Aqua Illinois, o CUB criticou o pedido da Illinois American para aumentar o seu retorno sobre o capital próprio para os acionistas de 9,84% para 10,75%.

O grupo de vigilância instou os clientes da Illinois American a comparecerem ou a enviarem comentários antes de um fórum público da ICC em Bolingbrook, no dia 14 de julho. Os clientes podem enviar comentários online ou ligando para a Divisão de Serviços ao Consumidor da ICC no número 1-800-524-0795, durante a semana, entre as 8:30 e as 17:00.

Ainda não foi agendado publicamente um fórum relativamente ao processo de tarifas da Aqua Illinois, uma vez que este se encontra numa fase inicial, mas os clientes afetados ainda podem enviar comentários no site da ICC.

O Governador JB Pritzker assinou recentemente uma legislação que exige que a ICC ofereça fóruns públicos para obter feedback dos clientes sobre futuros processos de tarifas, embora o projeto de lei só entre em vigor a 1 de janeiro.

Espera-se que a ICC decida sobre a proposta de fusão em novembro, sobre o processo de tarifas da Illinois American em dezembro e sobre o processo de tarifas da Aqua Illinois em maio de 2027.

Se aprovado, o aumento de tarifas da Illinois American entraria em vigor em janeiro de 2027 e o da Aqua Illinois no final de abril de 2027.

Esta história foi publicada originalmente pela Capitol News Illinois e distribuída através de uma parceria com a Associated Press.