Falsificação de dados, acidentes fatais, dívidas avultadas… A Codelco, uma das maiores produtoras de cobre do mundo, enfrenta uma escolha histórica.

Inteligência artificial, transição energética e demanda de defesa impulsionam a procura global de cobre para um novo ciclo ascendente, mas uma das maiores mineradoras de cobre do mundo está a enfrentar a sua crise interna mais grave em décadas.

Segundo a Bloomberg, a Empresa Nacional de Cobre do Chile (Codelco) acumula cerca de 25 mil milhões de dólares em dívidas, a produção de cobre caiu para o nível mais baixo em 28 anos, e enfrenta sucessivas crises de governação, como acidentes mineiros fatais e falsificação de dados de produção. Esta empresa estatal chilena enfrenta uma reestruturação estratégica crucial para a sua competitividade futura.

O novo presidente, Bernardo Fontaine, está a promover reformas com o objetivo de restaurar a rentabilidade, reduzir a dívida e melhorar a governação corporativa. No entanto, no ambiente político chileno, existe uma enorme resistência em equilibrar a posição dos ativos estatais, os interesses laborais e a eficiência do capital.

Entretanto, as expectativas de escassez de oferta de cobre a nível global estão a aumentar. A BloombergNEF prevê que, até 2035, o défice global de oferta de cobre possa atingir 7 milhões de toneladas, o maior de sempre. A S&P Global estima que a IA, os centros de dados e a indústria de defesa gerarão cerca de 4 milhões de toneladas adicionais de procura de cobre até 2040. A crise da Codelco não afeta apenas as finanças do Chile, mas também pode impactar a capacidade da cadeia global de fornecimento de cobre de aproveitar a janela de procura da era da IA.

Acidentes mineiros e escândalos de falsificação abalam a credibilidade da Codelco

No último ano, a Codelco enfrentou sucessivas crises operacionais e de governação.

Em julho de 2025, ocorreu um desabamento na mina El Teniente, um dos principais ativos da empresa, causando a morte de seis trabalhadores, tornando-se um dos piores acidentes mineiros no Chile em décadas, e levando à suspensão parcial dos projetos de expansão. Posteriormente, uma auditoria interna revelou que, aquando de anteriores explosões de rochas na mina, os relatórios técnicos apresentavam "inconsistências e omissões", resultando na demissão de três executivos. Atualmente, os reguladores investigam se as falhas nos relatórios de 2023 afetaram a gestão de segurança subsequente.

Entretanto, a veracidade dos dados de produção da empresa também foi posta em causa. Uma auditoria interna mostrou que a Codelco terá inflacionado a produção de cobre em cerca de 27 mil toneladas em 2025, aproximadamente 2% da produção anual. Como os dados influenciavam as avaliações de desempenho, a falsificação chegou a desencadear o pagamento de bónus. O Ministro da Economia e Minas do Chile, Daniel Mas, afirmou que a empresa entrou num estado de "descontrolo", gerando preocupações entre investidores de obrigações e parceiros.

Elevada dívida, elevados custos: a competitividade do antigo "rei do cobre" diminui

A atual crise da Codelco não é um evento de curto prazo, mas sim o resultado da acumulação de problemas estruturais de longo prazo.

A dívida da empresa atingiu 25 mil milhões de dólares, um valor elevado no setor mineiro global. O antigo presidente, Maximo Pacheco, afirmou que o aumento da dívida decorre, em parte, de investimentos compensatórios após anos de subinvestimento, além da pressão de entregar lucros ao governo e de pagar dívidas históricas.

Ao nível operacional, a pressão dos custos da Codelco tem aumentado. Devido à diminuição do teor do minério, os custos de produção da empresa são agora mais de 50% superiores à média das três maiores empresas de cobre do mundo. À medida que as minas se estendem para maiores profundidades, a dificuldade de extração e o investimento de capital aumentam ainda mais.

Em termos de produção, a Codelco produz atualmente cerca de 1,3 milhões de toneladas de cobre por ano, cerca de 30% abaixo do objetivo planeado há 20 anos, e não tem cumprido as metas anuais desde 2020. Em junho deste ano, a Comissão Chilena do Cobre apontou fragilidades de longa data no planeamento e execução da produção, questionando o crescimento anómalo da produção no final do ano.

Entretanto, a quota do Chile no mercado global de cobre caiu de mais de um terço no início do século para menos de um quarto, sendo a Codelco um fator importante nesta tendência.

Divergências na reforma: prosseguir a escala ou recuperar a rentabilidade?

Face à crise, o caminho futuro da Codelco tornou-se um ponto de discórdia nos círculos políticos e mineiros do Chile.

A posição de Fontaine é clara: a rentabilidade prevalece sobre a escala. A 24 de junho, na Câmara dos Deputados do Chile, afirmou que a empresa está a reavaliar a sua carteira de ativos, incluindo o adiamento de alguns investimentos, a venda de ativos e a procura de parceiros, sublinhando: "Não precisamos de ser grandes, precisamos de ser rentáveis."

O centro de estudos mineiros do Chile, Cesco, sugere que a empresa pode alienar alguns ativos não desenvolvidos, financiar-se através do mercado de capitais e considerar uma estrutura de holding para aumentar a autonomia operacional, criando espaço para a entrada de parceiros externos.

Juan Carlos Guajardo, fundador da consultora Plusmining, considera que a Codelco deveria abandonar o objetivo de recuperar a produção anual de 1,7 milhões de toneladas do período pré-pandemia, planeando em torno do nível atual de 1,3 milhões de toneladas ou até inferior. Afirma que a busca excessiva pelos objetivos de produção no passado é, em si, uma das causas da crise atual.

No entanto, as reformas enfrentam constrangimentos políticos. Embora o Parlamento chileno concorde que a Codelco precisa de mudar, a maioria opõe-se à privatização. Alguns deputados de direita propõem um plano de "capitalização", isto é, melhorar a gestão através de investimentos conjuntos e da entrada de capital privado, sem vender o controlo da empresa.

O superciclo do cobre aproxima-se: uma janela crítica para a Codelco

A crise da Codelco coincide com uma fase de crescimento estrutural da procura global de cobre.

A BloombergNEF prevê que o défice global de oferta de cobre atinja os 7 milhões de toneladas até 2035. Ao contrário das flutuações passadas do preço do cobre impulsionadas pelo ciclo económico, esta tensão entre oferta e procura deve-se principalmente ao crescimento de longo prazo da procura gerado pela IA, eletrificação e transição energética, bem como aos estrangulamentos de oferta causados pelo declínio de minas antigas e pela escassez de novos projetos.

Os dados da S&P Global mostram que a IA, os centros de dados e o setor de defesa gerarão cerca de 4 milhões de toneladas adicionais de procura de cobre até 2040, um aumento significativo em relação aos níveis atuais. A analista da Goldman Sachs, Samantha Dart, e outros também apontam que os riscos geopolíticos, os investimentos em eletrificação e a expansão das infraestruturas de IA impulsionarão ainda mais o consumo de cobre.

Mas a pressão do lado da oferta é igualmente evidente. O modelo da BloombergNEF indica que, com o envelhecimento das minas, a produção de cobre do Chile pode cair dos atuais cerca de 5,4 milhões de toneladas para cerca de 4,2 milhões de toneladas em 2050. A I-Pulse, do empresário mineiro Robert Friedland, já estabeleceu uma parceria com a Codelco para explorar novas tecnologias de mineração. Friedland afirmou: "Sem cobre, não há IA, ar condicionado, veículos elétricos, nem economia moderna."

Para a Codelco, a oportunidade histórica de procura e a sua própria crise de governação estão a chegar ao mesmo tempo. A capacidade de concluir as reformas e recuperar a eficiência determinará se esta gigante centenária do cobre poderá voltar a desempenhar um papel central no próximo superciclo do cobre.

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