Depois de um crash do mercado de ações, a dinastia Qing desapareceu

Muitas pessoas conhecem esta história, mas hoje podemos revisitá-la e talvez tirar alguma inspiração.
A Cheng, natural de Taishan, Cantão, 25 anos, trabalhava como escriturário na britânica Jardine Matheson, com um salário mensal de 16 taéis.
Frequentava esta casa de chá há três anos, e todas as quintas-feiras à tarde era o encontro fixo com alguns conterrâneos. O chá custava oito moedas de cobre, suficiente para ficar até ao fecho. Naquele dia, ouviu um homem de meia-idade, vestido com uma túnica de seda, murmurar duas palavras em voz baixa: borracha.
"Langezhi, já ouviste falar? No mês passado estava a 45 taéis, esta semana já subiu para mais de 60."
A Cheng segurava a chávena de chá Longjing, sem a largar. Ficou ali sentado em silêncio, esforçando-se por distinguir, no meio do barulho da casa de chá, as palavras baixas do homem da mesa ao lado.
A Cheng e a mulher tinham poupado durante três anos, com a ajuda do sogro, e tinham 480 taéis de prata em mãos, inicialmente para comprar um pequeno pátio em Zhabei, com um saguão, onde a mulher pudesse criar algumas galinhas. Não ousou tocar nesses 480 taéis, mas hesitou durante uma semana, e retirou 80 taéis do seu dinheiro pessoal, comprando, a título experimental, uma ação da Langezhi.
A Cheng era uma pessoa cautelosa. Durante três anos a copiar documentos na empresa estrangeira, sabia que não havia dinheiro fácil nos negócios. Aqueles 80 taéis eram o limite que se impôs: se perdesse, ficava um mês sem fumar, sem ir à casa de chá, sem comprar cosméticos à mulher, e em meio ano recuperava.
Um mês depois, aquela ação valia 120 taéis. No dia seguinte, A Cheng foi trocá-la por um cheque no banco, ganhando 40 taéis, o equivalente a quase três meses de salário. A princípio, planeava parar por aí.
Mas a Langezhi não parou. Em fevereiro de 1910, ele viu, impotente, aquela ação subir de 120 para 180 taéis, e depois para 240 taéis. Cada semana que passava, sentia que tinha vendido cedo demais. O que já tinha ganho não importava; o que o impedia de dormir era o que tinha perdido.
No final de fevereiro, retirou novamente 160 taéis dos 480, e comprou menos de uma ação quando esta estava a 180 taéis. Desta vez, deu uma dentada maior, mas ainda assim deixou uma margem de segurança: mesmo que perdesse esses 160 taéis, o capital ainda estava intacto. No início de março, aquela ação subiu para 450 taéis. Durante meio ano, não ousara tocar no capital; os 40 taéis e os 160 taéis das duas pequenas experiências transformaram-se num lucro flutuante de 450 taéis, e com os 40 taéis anteriores, o dinheiro que tinha em mãos era já o dobro do início do ano.
A Cheng sentou-se debaixo da janela da empresa estrangeira a fazer contas durante uma noite inteira. Se tivesse parado naquela noite do início de março de 1910, a sua história acabava ali. Teria comprado o pequeno pátio com saguão em Zhabei, a mulher criaria algumas galinhas, os filhos iriam à escola, o sogro viria passar uns dias no Ano Novo, e ele continuaria a ir à casa de chá todas as quintas-feiras beber o seu chá Longjing de oito moedas.
Mas ele não parou. Naquela noite, comprou à mulher uma pulseira de jade. A pulseira brilhava com um verde suave à luz do candeeiro a óleo. Ela perguntou de onde vinha o dinheiro, ele sorriu e não disse nada, apenas que a empresa tinha recebido um grande negócio e o patrão tinha dado um bónus. Foi a mentira mais feliz que alguma vez contara.
Naquela altura, ele ainda não sabia que as coisas iriam num sentido que ninguém previra. 900 taéis eram apenas o começo, 2400 taéis não eram o seu destino, 5000 taéis também não…

I. Uma necessidade real, uma história real
A Cheng não era estúpido. Era um escriturário que percebia inglês e que, todos os dias, copiava documentos para os britânicos na empresa há três anos. Naquela época, estava acima da maioria das pessoas, já tinha capacidade para obter informações privilegiadas do mercado, e desde o início sabia que aquela não era uma ação de ar.
Nos documentos de importação que copiava todos os dias, os dados estavam escritos com clareza nos jornais ingleses: o valor das importações americanas de borracha era de 57 milhões de dólares em 1908, 70 milhões em 1909, um aumento de 23% num ano. O preço da borracha passou de 2 xelins e 9 pence por libra em 1908 para 12 xelins e 5 pence em abril de 1910, um aumento de 4,5 vezes num ano e meio.
Ele também sabia que tudo isto tinha origem em Detroit. Do outro lado do oceano, uma nova era de transformação estava a começar. Era uma grande era de mudança, onde o automóvel, como representante das forças produtivas avançadas, estava verdadeiramente a mudar o mundo.
Em 1908, a Ford baixou o preço do Modelo T para 300 dólares, e o automóvel deixou de ser um brinquedo de ricos para se tornar nos pés da classe média. Naquela altura, ainda não existia borracha sintética, todos os pneus tinham de ser feitos com a seiva cortada nas selvas da Malásia.
O custo de extração de cada libra de borracha era de apenas 1,6 xelins, vendia-se no mercado a mais de 12 xelins, com uma margem bruta de 87%.
A Cheng sabia que aquilo não era uma moeda de ar, era uma mercadoria dura impulsionada por uma necessidade real; os automóveis são bens duradouros, e os pneus são bens de consumo reais. Os automóveis estavam mesmo a ser vendidos! Os pneus estavam mesmo a ser usados! A borracha era realmente escassa!
Ele percebia uma camada a mais do que aqueles faladores na casa de chá: sabia que, desde plantar uma seringueira até poder extrair o látex, eram necessários 5 a 7 anos. Ou seja, nos próximos 5 anos, ninguém sabia exatamente qual seria a oferta. A procura era visível, a oferta era invisível.
A Cheng considerava isto um sinal positivo: a oferta não conseguia aumentar a curto prazo, o preço certamente iria subir ainda mais. O que ele não percebeu foi que este era precisamente o problema. Procura real + oferta infalsificável = a receita perfeita para uma bolha.

II. A história contada pelos ingleses
O que fez A Cheng tomar a decisão foi George McBain. Este inglês publicou no Shun Pao um longo artigo de dezenas de milhares de caracteres intitulado "O Futuro Mundo da Borracha", que se pode considerar como um relatório de investigação e um PowerPoint de roadshow da versão de 1910. A Cheng gastou duas moedas de cobre para comprar aquele jornal e leu-o até de madrugada à luz do candeeiro a óleo, palavra por palavra. No final, dobrou o jornal cuidadosamente e colocou-o debaixo da almofada, como se fosse um contrato.
Mas o que realmente convenceu A Cheng não foi o artigo, foram os dividendos. A Langezhi distribuía dividendos a cada três meses, 12,5 taéis por ação, o que correspondia a 12,5% do valor nominal, uma anualização de 50%. A Cheng copiava documentos na empresa estrangeira há três anos e o seu salário nunca tinha aumentado um único taél. Uma empresa que distribuía dividendos de forma estável a 50% era algo com que ele nunca tinha sonhado.
O que ele não sabia era que aquele dinheiro não vinha da venda de borracha. McBain praticamente não tinha árvores na Malásia; ele próprio pedia emprestado e distribuía aos acionistas, para dar nas vistas. Daí a cem anos, chamar-lhe-iam "esquema de Ponzi com dividendos", mas em 1910, A Cheng nunca tinha visto tal coisa. Aos seus olhos, via apenas um facto: aquela empresa pagava mesmo dividendos, era uma representação de rendimento real.
O preço das ações da Langezhi passou de 60 para 1675 taéis, com um rácio preço/valor contabilístico de 10 a 20 vezes; as ações da borracha com um prémio de 8 a 9 vezes estavam por todo o lado. Em junho de 1910, num só mês, entraram 30 novas ações de borracha na bolsa, absorvendo 13,5 milhões de taéis de prata, em média 450 mil taéis cada, o que deixava Londres admirada.
No início de março, A Cheng foi all-in. A Langezhi não o desiludiu. No final de março, aquela ação subiu para 1080 taéis, e no dia 29 de março atingiu o máximo histórico de 1675 taéis.
Nessa altura, o ambiente na casa de chá já tinha mudado. Dizia-se que o homem de meia-idade de túnica de seda já tinha pago o sinal para uma casa ocidental na Avenida Xiafei. O velho da loja de tecidos ao lado do sogro tinha trocado todo o seu capital de giro por ações da Langezhi. Todas as quintas-feiras, os temas na casa de chá já não eram o preço da seda nem os negócios do cais, restava apenas uma coisa: quantas ações de borracha comprar!
"Quanto comprar?" Estas três palavras forçavam todos os que ainda não tinham apostado tudo a sentirem-se estúpidos.
Nessa altura, A Cheng já tinha ganho 5000 taéis, dez vezes o capital inicial, um número com que nunca ousara sonhar. Mas o dinheiro ganho já não lhe trazia paz, porque à sua volta havia quem ganhasse mais. Dizia-se que o homem de túnica de seda tinha vinte vezes mais na sua conta, e o velho da loja de tecidos tinha multiplicado por oito vezes e ainda estava a aumentar.
Se ele saísse naquele momento, podia comprar uma casa ocidental com jardim na Avenida Xiafei, trazer o sogro para viver, os filhos estudarem numa escola da missão, e ele próprio nunca mais precisaria de copiar documentos para os ingleses. Mas ele não saiu. Em abril, fez uma coisa que o fez refletir pelo resto da vida. Entrou no Banco Huiyuan.

III. A verdadeira arma: papel de crédito + penhor + ciclo infinito
O empregado atrás do balcão do banco conhecia-o. O negócio de seda do sogro passava frequentemente por ali, e nos feriados, A Cheng acompanhava o sogro a oferecer presentes algumas vezes. Assim que ouviu que ele queria comprar ações da Langezhi, convidou-o para uma sala interior, preparou um bom chá e, lentamente, desenhou um círculo na mesa:
"Penhoras as ações no Banco HSBC, eles emprestam-te 70% em dinheiro; com esse dinheiro compras mais ações, penhoras de novo, pedes emprestado de novo, compras mais. O círculo roda, pouco capital, grande posição. Se o HSBC já não te puder emprestar, desde que tenhas garantias reais ou pessoais, eu ainda posso emprestar. Tens um bom emprego, o negócio do teu sogro está aqui, ficamos descansados."
A Cheng olhou para aquele círculo e sentiu como se tivesse visto uma máquina de movimento perpétuo.
Naquela altura, Xangai não tinha bolsa de valores; os chineses comuns não podiam entrar na "Shanghai Stock Exchange". A única via era esta: ouvir informações na casa de chá, ir ao banco local emitir um papel de crédito (equivalente a um cheque), e depois levar o papel de crédito ao banco estrangeiro para fazer a encomenda. Mas o sistema de "penhorar ações com alavancagem" que o empregado descreveu era o núcleo que enlouquecia toda a gente: era financiamento de margem + alavancagem + ciclo infinito, e sem qualquer regulação, sem controlo de risco, sem regras de liquidação forçada.
A Cheng assinou. No final, com 5.000 taéis de capital, conseguiu alavancar uma posição de cerca de 30.000 taéis.
Mais exagerado ainda, não era só A Cheng que fazia isto. Todos os altos funcionários e ricos de Xangai o faziam. A empresa ferroviária de Sichuan-Hankou tinha 3,5 milhões de taéis de fundos para a construção da linha, e como muitos funcionários ricos, Shi Dianzhang confiou mais de 2 milhões de taéis ao banco do "líder financeiro" de Xangai, Chen Yiqin, para "gestão de capital", emprestando a juros aos "A Chengs" e criando contas paralelas. Este dinheiro do Estado representava um terço do total dos papéis de crédito emitidos pelos bancos do grupo Chen. Foi o dinheiro do Estado que sustentou toda a bolha da borracha em Xangai.
Até ao primeiro semestre de 1910, o investimento dos comerciantes chineses em ações de borracha aproximava-se dos 40 milhões de taéis, o equivalente a metade das receitas anuais do governo Qing. Os fundos disponíveis dos bancos de Xangai estavam quase todos presos nas ações de borracha.
Em maio, a Langezhi oscilava entre 1400 e 1500 taéis. Na conta de A Cheng, ora ganhava uns milhares de taéis flutuantes, ora perdia uns milhares, com uma volatilidade diária superior a tudo o que tinha ganho na década anterior. Não conseguia trabalhar, cometeu três erros consecutivos ao copiar documentos na empresa, e o patrão, achando que estava doente, mandou-o para casa descansar.
No caminho para casa, uma pergunta repetia-se na sua mente: porque é que agora, que ganho mais do que antes, estou mais aflito do que antes?

IV. E então chegou "aquele momento"
Em junho de 1910, a história mudou.
Não foi a procura que desapareceu; os automóveis continuavam a ser vendidos, os pneus continuavam a ser usados. Foi a oferta que se tornou subitamente falsificável.
A produção global de borracha em 1907 foi de 60 mil toneladas, 65 mil em 1908, 69,6 mil em 1909, a subir lentamente. Mas em 1910 disparou para 90,5 mil toneladas. Mais tarde, sabemos que a borracha atingiu 108,5 mil toneladas em 1913 e 370 mil toneladas em 1920. As seringueiras plantadas na Malásia em 1905 começaram a produzir látex em 1910. As sementes enterradas há 5 anos começaram a germinar coletivamente em 1910. A caixa negra foi aberta.
O capital estrangeiro viu isto primeiro do que ninguém. Ao mesmo tempo, em junho de 1910, os EUA anunciaram uma contração no consumo de borracha, e o crescimento da procura a jusante também abrandou. De um lado, a oferta surgia de repente; do outro, o crescimento da procura desacelerava. A formação de preços das mercadorias é exatamente o ponto de cruzamento destas duas curvas.
O preço da borracha em Londres caiu de 12 xelins e 5 pence para menos de 5 xelins. Os bancos estrangeiros começaram a retirar o investimento em junho, em segredo, e em julho anunciaram subitamente duas coisas: deixariam de aceitar ações de borracha como garantia, e todos os empréstimos interbancários aos bancos locais deveriam ser pagos de imediato.
Na manhã de 21 de julho, ainda não tinha amanhecido completamente, A Cheng foi como de costume para o trabalho na empresa estrangeira. Ao passar pela Rua Ningbo, viu que à porta do Banco Huiyuan já se tinha formado um círculo de gente escura, com um silêncio anormal. Apenas uma velhota à frente segurava um maço de papéis de crédito, que tremiam ligeiramente.
Os três bancos do grupo de Chen Yiqin — Huiyuan, Qianyu e Zhaokang — fecharam em cascata. No dia seguinte, Senyuan, Yuanfeng e Huida também fecharam portas. Chen Yiqin foi detido no próprio dia pelas autoridades. A Langezhi caiu de 1675 taéis para 105 taéis, uma queda de 94%. Todas as ações dadas como garantia nos bancos estrangeiros foram liquidadas à força, todo o dinheiro emprestado foi cobrado, todos os papéis de crédito em branco tornaram-se papel sem valor. A Cheng não só perdeu os 5.000 taéis de capital, como ficou a dever vários milhares de taéis ao Banco Huiyuan. Mas o Huiyuan já tinha fechado, e ninguém sabia ao certo a quem pertencia a dívida.
Naquela noite, A Cheng disse à mulher que tinha de fazer o balanço na loja e passou a noite sentado no Bund. Havia muito nevoeiro no rio, os apitos dos ferries chegavam abafados, um após outro, e ele não conseguiu ver nenhum com clareza.

V. O próprio governo secou a última veia
Se a história tivesse terminado em julho, a dinastia Qing ainda se aguentava. O verdadeiro golpe de misericórdia veio em outubro.
O intendente de Xangai, Cai Naihuang, interveio em situação de emergência, pediu empréstimos a bancos estrangeiros e usou 3 milhões de taéis de fundos oficiais para estabilizar os dois maiores bancos locais, Yuanfengrun e Yishanyuan. Estes dois não podiam cair, porque a sua queda provocaria um colapso em cadeia a nível nacional. Tinham sucursais em Pequim, Tianjin, Cantão e Hankou, equivalentes aos atuais bancos comerciais nacionais.
Mas no final de setembro, era necessário pagar 1,9 milhões de taéis da indemnização dos Boxers. Cai pediu ao Banco Qing que adiantasse o dinheiro, dizendo que os fundos estavam nos bancos locais para salvar o mercado, e que retirá-los provocaria o colapso. Mal acabou de falar, o governador de Jiangsu, Cheng Dequan, apresentou uma queixa contra ele, com o vice-ministro do Ministério das Finanças, Chen Bangrui, a aproveitar o ensejo para o atacar por rixas pessoais.
O tribunal ficou furioso, destituiu Cai e ordenou que este retirasse todos os fundos oficiais dos bancos locais no prazo de dois meses. Esta facada foi cravada na última veia do Yuanfengrun.
No dia 7 de outubro, os bancos estrangeiros anunciaram que recusariam os papéis de crédito de 21 bancos de Xangai. No dia 8 de outubro, o Yuanfengrun faliu, com um défice entre fundos públicos e privados de mais de 20 milhões de taéis, e 17 sucursais em Pequim e Tianjin encerraram simultaneamente. Em março de 1911, o outro pilar, Yishanyuan, também caiu.
Foi nesta segunda vaga que o sogro de A Cheng morreu. O velho tinha feito negócios de seda durante trinta anos, e os seus fundos estavam depositados principalmente no Yuanfengrun, o banco local com mais prestígio em Xangai, cujo livro de depósitos tinha o carimbo vermelho de um contabilista britânico. Antes de A Cheng entrar no jogo, toda a gente achava que era "absolutamente impossível falir". Na manhã de 8 de outubro, o sogro, vestindo a túnica azul que usava para visitar clientes, entrou na sede do Yuanfengrun em Xangai e viu que já havia dois selos brancos com caracteres pretos colados à porta. Ele reconhecia os caracteres, mas não conseguia formar uma frase.
Naquela noite, comeu meia tigela de arroz à mesa, pousou os pauzinhos e disse "Vou deitar-me um pouco", e nunca mais se levantou. Quinze dias depois, morreu. O funeral foi pago por A Cheng, que pediu dinheiro emprestado.
A Cheng nunca ousou contar à mulher que ele próprio também tinha perdido tudo naquela tormenta.
O fogo foi ateado pelos bancos estrangeiros, e o próprio governo deitou gasolina. O dinheiro para salvar o mercado foi retirado pelos próprios reguladores.

VI. E então a dinastia Qing desapareceu
Os 3,5 milhões de taéis de fundos públicos da ferrovia Sichuan-Hankou foram pelo cano abaixo. Sheng Xuanhuai, de cabeça quente, decidiu nacionalizar as ferrovias para tapar o buraco no tesouro central.
Parecia razoável. Mas havia um detalhe: o governo deu compensações aos investimentos ferroviários de outras províncias, exceto a de Sichuan. Porque o dinheiro de Sichuan não foi gasto na construção da ferrovia, mas sim por funcionários que o perderam a especular em borracha em Xangai. O tribunal recusou-se a pagar a conta do esquema Ponzi.
Os comerciantes e letrados de Sichuan revoltaram-se. Em maio de 1911, rebentou o Movimento de Proteção Ferroviária. O governo Qing enviou o Novo Exército de Hubei para reprimir Sichuan, deixando Hubei vazio.
Em 10 de outubro de 1911, rebentou a Revolta de Wuchang.
Do pico da Langezhi ao primeiro tiro em Wuchang, passaram 16 meses.
A Cheng não viu a Revolta de Wuchang. No início de 1911, demitiu-se da empresa estrangeira e levou a mulher e os filhos de barco de volta a Taishan, Cantão. No barco, percebeu uma coisa: queria resumir porque é que tinha perdido tão feio. Perdeu para o próprio "eu" de três meses antes, que acreditava que "mais um dobrar chegaria para dez anos de salário".
Quanto à pulseira de jade, mandou a mulher escondê-la.

VII. Sobre a relação entre "necessidade real" e "vai cair"
Depois do crash das ações de borracha, a procura de borracha desapareceu? Não. As vendas de automóveis continuaram a crescer, os pneus continuaram a ser usados. A produção de borracha passou de 90 mil toneladas em 1910 para 370 mil em 1920 e 816 mil em 1930. A procura real cresceu 9 vezes após o crash. Mas o preço da borracha nunca mais voltou ao pico de 1910.
A procura era real. O problema é que qualquer necessidade real, de longo prazo e infalsificável, no momento em que sai da caixa negra e se torna falsificável, o preço tem de regressar ao ponto de equilíbrio entre oferta e procura.
E o preço das ações já tinha descontado de uma só vez a procura dos próximos 10 anos. Uma seringueira demora 5 anos a crescer, e o capital acreditava que era infinito. Quando as árvores crescem e se contam, o preço naturalmente desce.

VIII. As perguntas que ninguém fez na altura
Tomemos o gráfico de 1910 como um espelho e façamos algumas perguntas que ninguém fez na altura sobre a borracha, ou que, se foram feitas, foram ridicularizadas.
Primeira pergunta: Qual será a oferta daqui a 5 anos? Em 1907, a área de plantação de seringueiras na Ásia já era de 433 mil acres. Cada árvore foi plantada por decisão de um capitalista inglês em 1905 e 1906. Os números estavam nos livros, mas ninguém queria ver. Os números estavam sempre lá, mas ninguém queria fazer as contas.
Segunda pergunta: Este dinheiro, hoje, conseguirá realmente transformar-se em capacidade produtiva daqui a 5 anos? A maior parte do investimento em capital na borracha era realmente aplicada. As árvores eram plantadas no terreno, contratava-se muita gente para as sangrar, e basicamente era capacidade produtiva. Mas também havia uma parte considerável de empresas que não compraram terrenos, não plantaram árvores, não contrataram trabalhadores. Se a empresa tivesse alguma relação com borracha e peças de automóveis, já servia. No final, o dinheiro ia para o bolso dos fundadores, e o investimento em capital transformava-se em números nos livros. No pico do mercado, era impossível distinguir estes dois tipos de empresas, porque as ações de ambas subiam. Só depois do crash é que alguém ia ver: para onde foi o dinheiro desta empresa? Comprou terrenos? As árvores foram plantadas? Quantas foram plantadas?
Terceira pergunta: O preço da borracha daqui a 5 anos conseguirá realmente manter-se nos 12 xelins? Em 1910, as contas eram assim: custo por libra 1,6 xelins, preço de venda 12 xelins, margem bruta 87%, não era estranho subir mais meio ano. Mas eles não perguntaram: e se o preço cair para metade? Se cair para 6 xelins, a margem bruta ainda é de 73%, o negócio continua. Se cair para 3 xelins? Ainda tem 47%. Se cair para 1,6 xelins? A margem bruta vai a zero, e todas as plantações se tornam terras mortas.
O preço não precisa de cair de uma só vez até ao fundo. Mas qualquer passo para baixo a partir dos 12 xelins fará com que todas as avaliações baseadas no pressuposto de que "12 xelins é para sempre" tenham de ser recalculadas do zero. E os papéis de crédito emitidos pelos bancos de Xangai baseavam-se no rácio de penhora do preço atual.

IX. Epílogo
A história nunca se repete, mas rima sempre.
No crash de 1910, não havia vilões. A Cheng não era mau, Chen Yiqin não era mau, e até McBain, de certa forma, era apenas um comerciante. Estavam apenas a fazer, numa história impulsionada por uma necessidade real, o que qualquer um faria: acreditaram na parte que viam e ignoraram a parte que não viam.
Quanto a A Cheng, teve sorte. Numa época turbulenta, mesmo que tivesse saido no pico, teria sido arrastado pela corrente da história e, se tivesse ficado em Xangai, teria conseguido viver feliz?
Em 1949, no inverno do ano da sua morte, o neto sentou-se com ele no limiar da porta a apanhar sol e perguntou-lhe qual tinha sido a maior lição da sua vida.
O velho pensou muito, bateu o cachimbo na sola do sapato e disse lentamente:
"Naquele ano, não fui enganado pelos estrangeiros. Fui eu próprio que confundi o 'acho eu' com o 'sei eu'.
Mas, já que a dinastia Qing desapareceu, quem se importa?"