[Foco na Indústria] K-steel a romper as ‘barreiras tarifárias’, forno elétrico da Hyundai Steel na Louisiana, EUA, inicia construção em setembro

No mercado global do aço, onde as barreiras protecionistas se tornam cada vez mais altas, a indústria siderúrgica coreana está a avançar através do investimento direto nos EUA. O antigo sonho da indústria siderúrgica nacional, a "construção de uma base de produção integrada nos EUA", entrou numa contagem decrescente a sério.

De acordo com a indústria siderúrgica e a imprensa estrangeira, o mega projeto de uma siderurgia com forno elétrico que a Hyundai Steel está a construir no estado da Louisiana, EUA, após concluir os procedimentos administrativos e a estrutura de investimento, terá a sua cerimónia oficial de lançamento da primeira pedra no dia 4 de setembro. A decisão estratégica do Grupo Hyundai para responder proativamente aos riscos de disputas comerciais globais e tarifas elevadas tornou-se finalmente visível.

A 'Hyundai Steel Louisiana LLC' a ser construída é um megaprojeto com um investimento total de 5,8 mil milhões de dólares (cerca de 9 biliões de won). Particularmente, este projeto atrai a atenção especial da indústria por ser uma 'joint venture estratégica' onde a POSCO, rival eterna e parceira da indústria siderúrgica coreana, participa com um investimento de 20% (cerca de 580 milhões de dólares), unindo forças dos dois gigantes do aço coreano em território americano.

Porquê a Louisiana… O atrativo da 'eletricidade a metade do preço' e do hub de gás natural

O principal contexto para a Hyundai Steel ter escolhido finalmente o estado da Louisiana, no sul dos EUA, entre inúmeros locais candidatos, reside na 'geopolítica energética' e na competitividade de custos avassaladora.

Uma siderurgia com forno elétrico, que produz aço derretendo sucata, envolve um consumo massivo de eletricidade. Para a Hyundai Steel, que gasta mais de 1 bilião de won anualmente em eletricidade na Coreia, a infraestrutura energética barata da Louisiana era uma carta irresistível. A Louisiana é o centro da revolução do xisto nos EUA e um hub fundamental de exportação de GNL. Como a geração de eletricidade é baseada em gás natural abundante e barato, a tarifa industrial de eletricidade aqui é menos de metade da tarifa industrial coreana.

As vantagens logísticas e da cadeia de abastecimento também são claras. Localizada no curso inferior do rio Mississippi, facilita a importação de matérias-primas e o transporte fluvial de produtos. Além disso, ostenta grande acessibilidade às bases de produção de veículos acabados do grupo concentradas no sul, como a fábrica da Hyundai no Alabama, a fábrica da Kia na Geórgia, e a recém-inaugurada HMGMA.

Primeiro processo integrado com forno elétrico nos EUA… Produção de chapas de aço de alta qualidade e baixo carbono na era da neutralidade carbónica

A siderurgia da Louisiana tem como objetivo o início da produção comercial no primeiro trimestre de 2029, e terá uma capacidade de produção anual total de 2,7 a 2,8 milhões de toneladas de produtos siderúrgicos. A maior característica técnica desta fábrica é ser a 'primeira siderurgia integrada com forno elétrico nos EUA', onde tudo acontece desde a entrada da matéria-prima até à produção do produto final.

Enquanto o método tradicional de alto-forno utiliza minério de ferro e carvão, emitindo grandes quantidades de dióxido de carbono, a fábrica da Louisiana, que adota o método de forno elétrico, pode reduzir drasticamente as emissões de carbono em comparação com os altos-fornos existentes. É uma base de produção ecológica que pode simultaneamente satisfazer os movimentos da administração dos EUA para introduzir uma taxa de fronteira de carbono e as exigências das montadoras globais para alcançar a 'RE100'.

O produto principal a ser produzido aqui será a 'chapa de aço de altíssima qualidade e baixo carbono para automóveis'. Até agora, era dominante a perceção de que os produtos de forno elétrico, por serem feitos a partir de sucata fundida, dificultavam o controlo de impurezas, impossibilitando a produção de chapas exteriores de automóveis de alta qualidade. No entanto, a Hyundai Steel planeia equipar a fábrica com tecnologia própria avançada de refinação de sucata e sistemas de controlo de processo automatizado de ponta, para produzir localmente chapas de aço de alta resistência para automóveis, comparáveis às de alto-forno, e materiais leves dedicados a veículos elétricos.

Benefícios de isenção tarifária e a mudança tectónica no mercado norte-americano de chapas de aço para automóveis

Quando a siderurgia da Louisiana iniciar a operação plena em 2029, são esperadas enormes mudanças tectónicas em toda a indústria siderúrgica e automóvel global.

Em primeiro lugar, a barreira da quota de aço nos EUA, com tarifas elevadas de até 50%, será neutralizada. Numa situação em que as exportações de aço coreano para os EUA estão estagnadas devido a restrições comerciais, os produtos da Hyundai Steel, que adquirem o estatuto de 'Made in USA', beneficiarão de isenção tarifária, aumentando ainda mais a sua competitividade de preços.

O paradigma da cadeia de abastecimento automóvel na América do Norte também mudará. A Hyundai Motor e a Kia poderão receber um fornecimento estável de chapas de aço de baixo carbono produzidas localmente, cumprindo perfeitamente os requisitos de fornecimento local de componentes da Lei de Redução da Inflação (IRA) dos EUA, ao mesmo tempo que maximizam a redução de custos logísticos e a eficiência da gestão de inventário. A isto junta-se a rede de distribuição da POSCO, que possui uma rede de processamento de aço em toda a América do Norte, prevendo-se uma rápida expansão da rede de vendas de chapas de aço premium, não só para as montadoras coreanas, mas também visando as três grandes montadoras locais dos EUA, como General Motors (GM), Ford e Stellantis.

No entanto, nem tudo são perspetivas otimistas. Recentemente, alguns grupos ambientalistas locais e residentes levantaram questões sobre a possível poluição ambiental regional e problemas laborais decorrentes da construção da siderurgia com forno elétrico, mostrando movimentos de oposição. Assim, uma estratégia de localização meticulosa e comunicação eficaz emergem como desafios imediatos antes do início oficial da construção. Garantir o financiamento estável do grande investimento inicial (cerca de 9 biliões de won) face à prolongada recessão do mercado siderúrgico global é também uma tarefa para a gestão da Hyundai Steel.

Apesar disso, os especialistas estão confiantes de que este investimento na Louisiana será um ponto de viragem crucial para a indústria siderúrgica coreana, mudando o seu paradigma para a globalização localizada e a produção ecológica.

Um investigador de uma grande corretora de valores afirmou: "É significativo por ter encontrado uma saída para o crescimento no maior mercado automóvel do mundo, os EUA, numa altura em que a procura interna de aço está estagnada, e por ter feito a transição preventiva da indústria siderúrgica, de uma estrutura de alto carbono para um sistema de forno elétrico de baixo carbono." E acrescentou: "Se a Hyundai Steel conseguir gerir sabiamente os riscos ESG, como a cooperação mútua com a comunidade local e o cumprimento das normas ambientais, irá transcender o estatuto de mera siderurgia coreana para se tornar uma siderurgia ecológica global de topo que domina o mercado norte-americano."