Uma 'tempestade perfeita' aponta para um mercado automóvel dos EUA muito mais pequeno até 2040.

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A indústria automóvel enfrenta um precipício demográfico

Automóvel

Há dez anos, foram vendidos nos EUA um recorde de 17,6 milhões de automóveis, camiões e SUV. Algumas previsões indicam que o país poderá não voltar a aproximar-se desse número.

Analistas da consultora Bain & Company afirmam que vários sinais apontam para que o mercado esteja prestes a encolher ainda mais. A queda das taxas de natalidade, alterações comportamentais, preços elevados dos automóveis e uma crescente variedade de alternativas poderão reduzir as vendas em mais de 2 milhões de unidades até 2040, segundo a sua análise.

Estes indícios apontam para um futuro em que os fabricantes automóveis competem ferozmente por um número cada vez menor de clientes, afirmou Mark Gottfredson, sócio da Bain & Company.

A indústria automóvel dependeu historicamente de uma taxa de crescimento anual de 1%, que acompanha o aumento da população total, disse Gottfredson. Mas em todo o mundo, as estatísticas governamentais mostram que o crescimento populacional abrandou, e alguns países já registam declínios.

"É a tempestade perfeita, não é?", disse Gottfredson. "Começa com o declínio populacional. Deixamos de ser uma indústria em crescimento. Passamos a ser uma indústria em declínio. Uma indústria em declínio numa altura em que a tecnologia está a disruptar tudo."

A taxa de fertilidade nos EUA em 2025 era de cerca de 1,6 nascimentos por mulher. Embora não seja tão baixa como nalguns países da Europa ou da Ásia, é considerada abaixo da taxa de substituição de 2,1, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.

A Bain afirma que isto tem sido compensado por uma imigração relativamente elevada — cerca de um milhão de pessoas a entrar nos EUA, segundo a média histórica que citou. Mas a empresa afirma que espera que políticas de imigração restritivas durem os próximos 15 anos, reduzindo para metade as taxas históricas de migração líquida dos últimos 20 anos, o que significa que poderá voltar a atingir os níveis baixos registados em 2019.

O comportamento dessa população restante mudou — em parte devido aos preços elevados e às alternativas acessíveis, segundo a Bain. Metade dos jovens de 16 anos hoje não tem carta de condução, em comparação com quase 70% dos jovens de 16 anos entre 1966 e 1984, disse Gottfredson. A estatística pode refletir apenas um adiamento e não uma recusa total — a investigação da Bain sugere que a maioria das pessoas ainda obtém a carta até aos 25 anos.

Ainda assim, a quota de novos registos de veículos entre pessoas dos 18 aos 34 anos caiu de 12% no primeiro trimestre de 2021 para menos de 10% em meados de 2025, segundo a S&P Global Mobility. Os compradores com 55 anos ou mais representam quase metade de todos os novos registos e detêm a maior quota há oito trimestres consecutivos, afirmou a empresa.

"O motor por detrás disto é a acessibilidade", disse Craig Daitch, fundador e presidente da Telemetry, uma empresa que faz estudos de mercado para a indústria automóvel. Os pagamentos mensais de novos veículos aumentaram 30% em quatro anos, e quase um em cada cinco novos veículos tem agora um pagamento superior a 1.000 dólares por mês, acrescentou.

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Mais pagamentos mensais de empréstimos automóveis estão acima de 1.000 dólares, e a maioria não é para modelos de luxo

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A AutoForecast Solutions, uma empresa de previsões, espera que as vendas de automóveis novos nos EUA se mantenham relativamente estáveis, em torno de 16 milhões, até 2033, o ano mais distante para o qual a empresa emite estimativas.

"Quando olhamos para o futuro, os jovens têm maior probabilidade de usar Uber ou Lyft quando vão a algum lado", disse Sam Fiorani, vice-presidente de previsão global de veículos da empresa. "Continuamos a ver grupos de jovens que gostam de conduzir e querem um automóvel novo, mas menos podem pagá-lo."

Se os robotáxis se tornarem amplamente disponíveis e acessíveis nos próximos 15 anos, a percentagem da população com carta de condução poderá cair cerca de 2 a 3 pontos percentuais, para 85%, segundo a investigação da Bain. O número de veículos por condutor poderá cair de 1,2 para 1,1, o que equivaleria a 10% a 20% das famílias americanas a perderem um veículo.

As projeções que Gottfredson partilhou com a CNBC são revisões. Anteriormente, tinha apontado 2030 como o ano em que os volumes cairiam abaixo dos 14 milhões, mas disse que alterou esses pressupostos porque os veículos autónomos estão a demorar mais do que o esperado a chegar.

Os números populacionais, no entanto, são um dado adquirido.

"Já sabemos quantas pessoas nasceram e quantas pessoas terão idade para conduzir aos 16 anos daqui a 16 anos. E, por isso, podemos dizer com bastante certeza que, quando chegarmos a 2040, vamos assistir a algum declínio nos EUA. Esse declínio é ainda pior em lugares como a Europa e na maioria dos países da Ásia."

Gottfredson disse que o indicador mais direto de um potencial declínio futuro é a taxa a que os veículos são "desregistados", ou seja, quando são retirados de circulação e abatidos ou exportados para outro mercado, como acontece com os veículos usados.

Em 2000, a taxa de desregisto era de cerca de 6%, segundo o relatório da Bain. Em 2025, a taxa era de cerca de 5%. Gottfredson disse que essa taxa poderá cair para 4,4% até 2040. Isto deve-se principalmente ao facto de os veículos durarem mais tempo — atingindo um recorde de 12,8 anos em circulação em 2025, segundo a S&P Global Mobility.

Isto pode inverter-se. A longevidade das baterias dos veículos elétricos ainda é incerta. Também não é claro até que ponto os fabricantes estarão dispostos ou capazes de atualizar o software cada vez mais vital para os automóveis novos.

No entanto, os previsores automóveis dizem que, com os preços dos veículos tão elevados, a indústria terá de encontrar uma forma de manter os automóveis em serviço.

"Os veículos de hoje não podem ter uma limitação de cinco a dez anos", disse Fiorani. "Não é prático para uma pessoa que está a gastar 50.000 ou 100.000 dólares que o veículo se torne sucata em menos de uma década."

Se estas tendências se mantiverem, a indústria automóvel nos EUA tenderá a tornar-se cada vez mais competitiva. Os consumidores já têm à escolha cerca de 450 marcas no país.

"A concorrência nos EUA vai ser feroz", disse Gottfredson. "Há demasiados fabricantes e demasiadas marcas a competir pelos consumidores. O mercado terá de se consolidar."

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