Uma criança pode afogar-se em segundos. Os médicos querem que mais famílias estejam preparadas.

NOVA IORQUE (AP) — Médicos e outros estão a soar o alarme: mais crianças nos EUA têm-se afogado nos últimos anos.

«Quando ocorre um afogamento, os segundos contam», disse o Dr. Rohit Shenoi, autor principal de um recente aviso da Academia Americana de Pediatria. «Um resgate rápido e reanimação podem significar a diferença entre a vida, a morte e uma incapacidade para toda a vida.»

Cerca de 4.000 a 5.000 americanos afogam-se todos os anos. A maioria são adultos que morrem em massas de água naturais, como lagos, lagoas ou oceanos.

Mas, estatisticamente, o afogamento é um perigo muito maior para as crianças. É a principal causa de morte para crianças dos 1 aos 4 anos, e um dos principais fatores de morte para crianças dos 5 aos 14 anos. A taxa de afogamento é mais elevada para crianças brancas no grupo mais jovem, mas muito mais elevada para crianças negras, ameríndias e nativas do Alasca no grupo mais velho.

Os afogamentos de crianças muito pequenas ocorrem por vezes em banheiras. Mas a maioria, como o de Stewie Leonard, ocorre em piscinas.

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Uma tragédia familiar dá origem a uma fundação para a segurança aquática

A cadeia de supermercados Stew Leonard’s oferece uma experiência de compras ao estilo Disney, com personagens animatrónicos que promovem alimentos, como uma banana dançante, uma vaca a mugir e abacates a cantar. Mas várias das suas lojas têm também uma criatura animatrónica que parece fora do lugar: um pato de colete salva-vidas chamado Stewie que canta sobre como não se afogar.

O pato tem o nome do filho de Stew Leonard, diretor executivo da cadeia de supermercados. O menino tinha 21 meses quando se afogou durante umas férias em família na ilha de São Martinho, em 1989.

Mais de uma dúzia de adultos e crianças tinham-se reunido numa festa de aniversário para a irmã mais velha de Stewie, que fazia 3 anos. Stew Leonard estava lá fora a pendurar balões e a sua mulher estava dentro a fazer um bolo.

«Vi o Stewie lá fora e assumi que ele (o Leonard) estava a vigiá-lo», disse a sua mulher, Kim, notando que outros familiares também estavam na zona da piscina.

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«Nunca comunicámos um com o outro: 'Estás com ele?'», disse Kim Leonard, agora com 65 anos. «Quando todos estão a vigiar, ninguém está a vigiar.»

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«Havia alguns balões a flutuar na água», recordou Leonard, de 71 anos. «E sabem, depois de alguns minutos, tipo, toda a gente estava: 'Onde está o Stewie?' Infelizmente, fui eu quem o encontrou. Estava de cara para baixo na piscina.»

A sua morte levou o casal a criar uma fundação que financia aulas de natação para crianças e promove a prevenção de afogamentos.

Porque é que mais crianças se estão a afogar?

As mortes por afogamento não intencional de crianças nos EUA caíram de cerca de 2.000 por ano na década de 1980 para menos de 1.000 por ano no início dos anos 2000, graças em parte a campanhas de sensibilização pública, maior acesso a aulas de natação e adoção de leis sobre vedações de piscinas. Entre 2000 e 2019, as autoridades de saúde registaram uma queda de 38%.

Mas depois a tendência inverteu-se, com o número de mortes por afogamento de crianças a subir de 756 em 2019 para 865 em 2024, o ano mais recente com dados completos disponíveis. A maioria eram crianças com menos de 5 anos. A taxa de mortalidade por afogamento infantil também aumentou ligeiramente, de 1,1 para 1,2 por 100.000 crianças.

O que aconteceu?

A pandemia de COVID-19 interrompeu as aulas de natação e os programas de formação de salva-vidas, e contribuiu para uma escassez nacional de salva-vidas. Entretanto, alguns dados sugerem um aumento na construção de piscinas e no aumento da natação não supervisionada, disse Tessa Clemens, diretora sénior de iniciativas de prevenção de afogamentos da Fundação CDC.

Kym Roberts estuda afogamentos na Austrália — onde os afogamentos infantis têm estado estáveis ou em declínio nos últimos anos. Ela disse que «o afogamento em crianças pequenas está frequentemente associado a quedas na água e lapsos na supervisão direta.»

Algumas possíveis boas notícias: dados preliminares dos EUA para o ano passado sugerem que os afogamentos infantis diminuíram. Mas não é claro se isso é o início de uma tendência, e as mortes continuam mais elevadas em comparação com antes da pandemia de COVID-19, disse Clemens.

Pediatras defendem normas e regulamentos

Os inventores reconheceram a necessidade de medidas de segurança aquática para crianças, e nos últimos anos surgiram alarmes de imersão que soam se a pulseira que a criança usa ficar submersa. Mas os fabricantes destes dispositivos notam que podem servir como um sistema de alerta adicional, mas não devem ser considerados uma forma primária de manter as crianças seguras.

A principal agência de saúde pública do governo federal, os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças, despediu Clemens e o resto do pessoal do seu programa de prevenção de afogamentos no ano passado. Mas novas orientações e apoio à prevenção de afogamentos continuam a surgir de outras organizações, incluindo a Fundação CDC e a Academia Americana de Pediatria.

Um programa da Fundação CDC financiou formação básica em natação e segurança aquática para mais de 35.000 alunos desde 2024. O programa opera em 11 estados com taxas de afogamento mais elevadas: Alasca, Arizona, Califórnia, Flórida, Geórgia, Havai, Luisiana, Michigan, Nova Iorque, Oklahoma e Texas.

Formas de prevenir afogamentos

A AAP afirma que a investigação mostra que as políticas podem fazer a diferença, incluindo normas para salva-vidas, regulamentos sobre coletes salva-vidas e requisitos para que as piscinas sejam completamente rodeadas por vedações com portões de fecho e trinco automáticos.

Stew Leonard enfatiza duas outras abordagens — aulas de natação para crianças pequenas e atenção total por parte dos cuidadores quando as crianças pequenas estão perto de água.

«Quer dizer, adoro ballet. Adoro karaté. Adoro aulas de ténis. Sabem, todas as atividades que as crianças podem fazer», disse ele. «Mas a única coisa que podem fazer para lhes salvar a vida é inscrevê-las em aulas de natação.»

A sua fundação financiou mais de 250.000 aulas de natação para crianças e abriu duas escolas de natação — uma delas do outro lado da rua da sede da sua empresa em Norwalk, Connecticut.

Além disso, «desliguem os telemóveis quando estiverem perto da piscina, a vigiar as crianças. Não estejam sentados a ler um livro. Não estejam sentados a falar com os vossos amigos, a negligenciar o vosso filho que está perto da água», disse ele.

«Isto acontece num piscar de olhos.»

O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Instituto Médico Howard Hughes, do Departamento de Educação Científica e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.