Sob calor extremo, a demanda de eletricidade da maior rede elétrica dos EUA atinge recorde.

A onda de calor persistente no leste dos Estados Unidos está levando a maior rede elétrica do país ao limite. A demanda de eletricidade da PJM Interconnection em 2 de julho provavelmente quebrará o recorde histórico estabelecido em agosto de 2006, enquanto o risco de apagões aumenta, os preços da eletricidade disparam e a vulnerabilidade da rede volta a gerar ampla preocupação.

Em 4 de julho, segundo a Bloomberg, a PJM Interconnection LLC cobre 13 estados, desde Washington, D.C., até Chicago, atendendo 67 milhões de pessoas. A rede afirmou que a demanda em 2 de julho provavelmente superará o pico histórico anterior de 165,563 gigawatts. O Departamento de Energia ordenou que todas as unidades geradoras operem em capacidade máxima, incluindo fontes de reserva, sendo esta a segunda vez neste verão que a medida de emergência é acionada.

O impacto do calor já afetou a vida quotidiana e o mercado. A Consolidated Edison, empresa de energia de Nova York, cortou temporariamente o fornecimento de eletricidade a cerca de 10.000 residentes no sudoeste do Queens devido a uma falha de equipamento e pediu a dezenas de milhares de clientes que reduzissem voluntariamente o consumo. Os preços da eletricidade da PJM chegaram a ultrapassar os 2.500 dólares por megawatt-hora esta semana. Mais de 197 milhões de pessoas estão sob aviso ou alerta de calor extremo, cobrindo uma área que se estende do Kansas ao Maine.

Pressão na rede PJM, procura perto do limite máximo de capacidade

A PJM emitiu uma série de alertas de emergência esta semana. Se a procura de 2 de julho se confirmar como recorde, significa que a carga de operação da rede ultrapassará 90% da sua capacidade. No entanto, com o aumento das temperaturas, já se registam lacunas na capacidade de geração — cerca de 9,5 gigawatts de unidades geradoras estão paradas na região do Médio-Atlântico, incluindo centros de dados concentrados no norte da Virgínia. Um gigawatt equivale à capacidade instalada de uma central nuclear tradicional.

É de notar que a PJM tinha afirmado anteriormente que era "improvável, mas não impossível" que a procura deste verão batesse o recorde. Os dados finais oficiais só serão confirmados após 60 dias de contabilização dos recursos de resposta à procura. Os dados de quinta-feira mostram que a carga instantânea entre as 17h00 e as 18h00 foi de cerca de 162,7 gigawatts, mas este número já foi parcialmente comprimido.

Na sexta-feira, com a procura de eletricidade a cair ligeiramente devido às viagens de férias, espera-se que o consumo total diminua um pouco, mas as condições de calor e humidade persistem, e a procura de arrefecimento pode voltar a aumentar. A operação contínua com carga elevada aumentará ainda mais o risco de avarias nos equipamentos de geração e nas infraestruturas críticas.

Segundo relatos, uma forte onda de calor continua a pairar sobre o leste dos Estados Unidos esta semana, trazendo temperaturas de três dígitos em Fahrenheit para várias cidades. No Central Park de Nova Iorque, a temperatura atingiu 98 graus Fahrenheit (36,7 graus Celsius) na tarde de sexta-feira, enquanto quinta-feira a cidade registou 100 graus Fahrenheit, o valor mais alto desde 2012. As previsões meteorológicas indicam que o calor e a humidade devem continuar durante todo o fim de semana, cobrindo a metade oriental dos EUA.

O calor também afetou diretamente as celebrações do Dia da Independência. A "American State Fair" no National Mall, em Washington, um evento patriótico de duas semanas, foi forçada a fechar durante algumas horas na sexta-feira devido ao calor. Os organizadores anunciaram nas redes sociais que o evento seria retomado ao final da tarde.

Frank Pereira, meteorologista sénior do Centro de Previsão Meteorológica dos EUA, afirmou: "O tempo hoje vai ser bastante difícil", e referiu que as temperaturas nas planícies, no Midwest, no Médio-Atlântico e no Nordeste estão "muito acima do normal".

Expansão de centros de dados combinada com clima extremo agrava estruturalmente a pressão na rede

Esta crise de calor não é um evento isolado, mas reflete as pressões estruturais profundas que a rede elétrica dos EUA enfrenta. Antes desta vaga de calor, as principais redes dos EUA já estavam sob pressão contínua devido ao boom da construção de centros de dados — uma expansão que quebrou o estagnação de duas décadas na procura de eletricidade. O norte da Virgínia, onde se situa a rede PJM, é o coração do "corredor de centros de dados" dos EUA.

As flutuações extremas de temperatura tornam a rede mais propensa a falhas durante os períodos de pico, afetando desde o uso de ar condicionado nas residências até o fornecimento de energia para hospitais. Além de cortar o fornecimento a alguns clientes, a Consolidated Edison pediu aos utilizadores que reduzissem o uso de máquinas de lavar, secadores e micro-ondas, e que usassem apenas um dos dois aparelhos de ar condicionado.

Jigar Shah, ex-funcionário do Departamento de Energia dos EUA, disse: "Precisamos de tratar a flexibilidade da rede como parte das operações diárias, e não apenas como um meio de resposta a crises." Analistas consideram que este teste de stress do calor vai intensificar os apelos à reforma da rede, promovendo o aumento da capacidade de geração e a melhoria da flexibilidade do sistema.

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