Los Angeles Knight Riders jogam o primeiro jogo no novo estádio enquanto o burburinho do críquete olímpico cresce.

POMONA, Calif. (AP) — Os Los Angeles Knight Riders jogaram o seu primeiro jogo em casa na quarta-feira, sob as luzes do seu novo campo de críquete no Sul da Califórnia, assinalando um marco importante enquanto cresce a excitação para os Jogos Olímpicos de 2028.

O críquete, o segundo desporto mais visto do mundo, vai ser incluído nos Jogos Olímpicos após um hiato de 126 anos. Com uma audiência global de mais de 2,5 mil milhões de pessoas, espera-se que os Jogos Olímpicos atraiam a atenção internacional para o Knight Riders Cricket Ground em Pomona, cerca de 50 quilómetros a leste do centro de Los Angeles. A Major League Cricket, que atualmente tem uma temporada de um mês com seis equipas, espera ganhar impulso ao dar aos fãs de desporto nos grandes mercados uma amostra da emoção que o críquete pode proporcionar.

Cerca de 2.000 espetadores — predominantemente do Sul da Ásia — encheram as bancadas na noite de quarta-feira para o primeiro jogo entre a equipa da casa e os Washington Freedom. Aclamaram quando a primeira bola do jogo foi lançada e o som do impacto ecoou pelo estádio — uma instalação de 21 milhões de dólares, com 18.580 metros quadrados e seis torres de iluminação, que passou do início das obras à conclusão em menos de 70 dias.

Uma mistura da cultura de LA e do críquete para a abertura

Enquanto a multidão agitava bandeiras roxas e douradas — as cores dos Knight Riders, tal como os Los Angeles Lakers — um DJ misturou música de Bollywood e Bhangra com Bad Bunny e êxitos pop intemporais como “Sweet Caroline” de Neil Diamond e “We Will Rock You” dos Queen. A lenda dos Lakers, Metta Sandiford-Artest, anteriormente conhecido como Ron Artest, lançou a primeira bola cerimonial para inaugurar o novo estádio.

Venky Mysore, CEO da Knight Riders Sports, sediada em Mumbai, disse que o conglomerado de críquete não fez cortes na construção do estádio com oito campos. Um campo, também chamado de wicket, é uma faixa retangular onde a maior parte da ação ocorre durante uma partida de críquete. A maioria dos estádios tem apenas quatro a seis campos, disse Mysore.

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As montanhas de San Gabriel proporcionam um cenário dramático ao estádio, localizado no complexo de eventos Fairplex. Tem bancadas provisórias para acomodar cerca de 5.000 pessoas para a temporada de 2026. Isso será substituído por bancadas permanentes para mais de 20.000 pessoas no próximo ano ou daqui a dois, disse Mysore.

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Também está em curso uma instalação de treino de nível profissional e uma Academia de Críquete Knight Riders, que, segundo ele, ajudará a promover e a gerar interesse pelo jogo a nível de base.

Atualmente, apenas mais três estádios de críquete de nível internacional funcionam nos EUA — no Texas, na Flórida e na Carolina do Norte. O desporto também é praticado noutros locais polivalentes, como o Oakland Coliseum.

Fãs e jogadores celebram o futuro do críquete nos EUA

Tanush Bhagwat, um lançador rápido de 13 anos, viajou de São Diego com a sua família para assistir ao jogo de quarta-feira. Joga em duas ligas locais e espera um dia chegar à liga principal e jogar pela equipa dos EUA.

“O campo está ótimo”, disse ele. “Mas os Jogos Olímpicos vão ser ainda mais divertidos. Mal posso esperar.”

Raj Walia, residente no Condado de Orange, disse que a última vez que assistiu a críquete ao vivo em Los Angeles foi num jogo de exibição entre a Índia e o Paquistão em 1989. Apareceu com cerca de 30 amigos e familiares para ver o primeiro jogo disputado no novo estádio.

“Estou entusiasmado com a Major League Cricket”, disse ele. “Acho que o críquete está a aumentar em popularidade e vai tornar-se ainda maior com os Jogos Olímpicos.”

Saurabh Netravalkar, um lançador rápido da equipa vencedora Washington Freedom, foi eleito o Jogador da Partida na quarta-feira por ter tirado três wickets enquanto sofria apenas 16 corridas. Também membro da seleção nacional, Netravalkar disse que gostou de jogar no novo estádio.

“É animador ver a vibração, a multidão”, disse ele. “É tão bom para o desporto neste país.”

Netravalkar, de 34 anos, disse que nunca pensou que veria o críquete chegar aos Jogos Olímpicos durante a sua carreira.

“Mas está mesmo a acontecer, e isso é emocionante”, disse ele. “O críquete nos EUA evoluiu exponencialmente nos últimos cinco anos. Estamos no caminho certo.”

Karthik Gattepalli, um spinner canhoto de 26 anos dos Los Angeles Knight Riders, disse que adorou jogar com os seus colegas de equipa perante uma multidão caseira entusiasmada.

“Ter os fãs locais, a vibração, a vista das montanhas”, disse ele. “Isto é algo que não se pode bater.”

Gattepalli, que jogou na seleção dos EUA sub-19, vê a Major League Cricket como uma oportunidade para “miúdos da terra” como ele prosperarem em grandes recintos e “chegarem aos Jogos Olímpicos”.

O CEO da Liga, Johnny Grave, disse que ele e outros que lideram o crescimento do críquete nos EUA estão agora focados nos Jogos Olímpicos.

“O legado de 2028 é o que mais nos interessa”, disse ele. “Hoje é apenas o início deste nível de críquete profissional a chegar a Los Angeles e ao Sul da Califórnia. Esta é uma base permanente para o críquete.”