Cópia rara da Declaração da Independência encontrada pelos Arquivos Nacionais do Reino Unido em documentos de navio americano capturado.

LONDRES (AP) — Michael Scurr é voluntário nos Arquivos Nacionais da Grã-Bretanha há 11 anos, passando as suas manhãs de quinta-feira a catalogar meticulosamente documentos em benefício de futuros investigadores.

Então, um dia em maio passado, o executivo de seguros reformado fez uma descoberta própria enquanto examinava as cartas de um capitão da Marinha Real do século XVIII.

Ali, anexo a um relatório sobre a captura do corsário americano Dalton na véspera de Natal de 1776, havia um anexo identificado apenas como “outro papel”. Ao desdobrar cuidadosamente o documento, Scurr parou quando viu a palavra “Declaração” impressa no topo.

“Pensei: ah, certo, OK, isto é definitivamente uma Declaração de Independência”, disse ele à Associated Press. “Que entusiasmante, não é?”

O documento divulga a notícia da independência

Os investigadores dos Arquivos Nacionais identificaram desde então o documento como uma rara cópia inicial do documento fundador da América, impressa poucos dias após o original ter sido assinado a 4 de julho de 1776, para divulgar a notícia de que 13 colónias norte-americanas rebeldes tinham rompido laços com a Grã-Bretanha.

É uma das apenas 11 cópias originais conhecidas da chamada impressão de Exeter da declaração, e a única identificada fora dos Estados Unidos, disseram os Arquivos Nacionais na quinta-feira ao revelar a descoberta antes do 250.º aniversário da independência americana deste fim de semana. Esta versão foi impressa em Exeter, New Hampshire, de 16 a 19 de julho de 1776.

Mas não é apenas a idade do documento que o torna importante. É também o facto de ter sido capturado num navio sob a direção do recentemente formado Congresso Continental, com ordens assinadas pelo seu presidente, John Hancock, disse Amanda Bevan, responsável pelo projeto dos Arquivos Nacionais de catalogar a correspondência dos capitães da Marinha Real durante a Revolução Americana.

Embora o público tenha ouvido falar das terríveis condições enfrentadas pelo Exército Continental em locais como Valley Forge, Pensilvânia, pouca atenção tem sido dada aos americanos que foram para o mar para perturbar o comércio britânico e enfrentar a poderosa Marinha Real, disse Bevan.

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Descoberta faz uma referência ao que estava em jogo

Encontrar uma cópia da Declaração da Independência a bordo de um navio também sugere como esta poderá ter sido utilizada, disse Bevan. Ela acredita que o capitão do Dalton teria lido as suas ordens, como era habitual, e também a própria declaração.

«Eles sabem porque estão a lutar, mas isto coloca-o numa linguagem que o torna maior do que eles», disse Bevan. «Não estão a lutar porque estão particularmente agravados. Estão a lutar por um ideal. E acho que encontrar a declaração num teatro de guerra onde as pessoas se comprometem a lutar pelo seu país no vasto oceano é realmente algo especial.»

Como corsário, o Dalton de 18 canhões era uma embarcação de propriedade privada que lutou sob os auspícios do Congresso Continental para complementar a minúscula marinha da nova nação.

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O capitão Thomas Fitzherbert, comandante do HMS Raisonnable de 64 canhões, perseguiu o Dalton durante sete horas na véspera de Natal de 1776 antes de o capturar ao largo da costa de Portugal. A tripulação de 120 homens do Dalton foi aprisionada em Plymouth, Inglaterra, em condições adversas.

Charles Hebert, que tinha apenas 19 anos quando foi capturado, descreveu fome, doença e punição repetida nos diários que manteve durante mais de dois anos de cativeiro antes da sua libertação numa troca de prisioneiros.

Apesar de tudo, muitos sobreviveram.

A alegria da descoberta é partilhada pelos americanos

Os historiadores nos Estados Unidos também estão entusiasmados com a descoberta dos Arquivos Nacionais.

Esta cópia da Declaração da Independência fornece uma ligação direta ao capitão do Dalton, que levou a notícia da independência americana ao mundo, disse Matthew Skic, diretor de coleções e exposições do Museu da Revolução Americana em Filadélfia.

«Não é apenas um documento, é um artefacto», disse ele. «É uma ligação tangível ao passado, porque segurar esse pedaço de papel na mão do arquivista hoje é uma forma de nos transportar de volta a 1776. O testemunho a ser passado, de certa forma.»

A descoberta é também prova de que ainda há mais para os historiadores descobrirem, disse Skic.

«Embora tenham passado 250 anos, ainda não sabemos tudo sobre a Revolução Americana, e ainda há descobertas por fazer.»