Conseguirá o empreendedor de biotecnologia já experiente Arie Belldegrun fazê-lo novamente?

Arie Belldegrun é um dos empresários de biotecnologia mais bem-sucedidos que existem. Depois de vender a Agensys, uma biotecnologia de anticorpos monoclonais, à Astellas por $537 milhões em 2007, ele co-fundou e posteriormente vendeu a Cougar Biotechnology à Johnson & Johnson (JNJ +3,19%) por $1 mil milhões em 2011. Depois, como se não bastasse, descobriu ouro em biotecnologia quando fundou a Kite Pharma, uma empresa de terapia genética do cancro que a Gilead Sciences (GILD +3,36%) adquiriu por uns impressionantes $11,9 mil milhões no ano passado.

Agora, Belldegrun volta a fazê-lo. Ao lado de antigos executivos da Kite Pharma, lançou uma nova start-up, a Allogene Therapeutics, que acaba de angariar $300 milhões em financiamento e fechou um grande acordo com a gigante biofarmacêutica Pfizer (PFE +1,47%) para desenvolver terapias genéticas do cancro prontas a usar.

O que estará ele a fazer agora?

A terapia com células T de antigénio quimérico, ou CAR-T, é uma abordagem inovadora para a terapia genética que reengenha as células T do paciente para que possam detetar, ligar-se e matar as células cancerígenas.

FONTE DA IMAGEM: GETTY IMAGES.

Na Kite Pharma, Belldegrun e a sua equipa criaram o Yescarta, um dos primeiros CAR-T a obter aprovação da Food and Drug Administration. Obteve luz verde regulamentar no outono passado, após registar taxas de resposta global notáveis em pacientes com linfoma difuso de grandes células B.

No entanto, criar CAR-T como o Yescarta é complexo. O processo requer a remoção das células T do paciente e o seu envio para um laboratório externo, onde os cientistas utilizam um vírus inativado para inserir código genético que permite que as células T se liguem ao CD19, uma proteína comumente expressa nas células cancerígenas de células B. Uma vez que o vírus é aplicado e as células T modificadas se multiplicam, são então enviadas de volta para serem reinfundidas no paciente para realizar o seu trabalho.

Inegavelmente, as taxas de resposta observadas até agora para o Yescarta e outros CAR-T que são modificados de forma semelhante tornam esta classe de terapias um dos avanços mais emocionantes no tratamento do cancro deste século. No entanto, estes CAR-T estão longe de ser perfeitos. O processo CAR-T pode demorar 20 dias ou mais, e devido à complexidade envolvida, o Yescarta tem um preço de tabela impressionante de quase $400.000.

Talvez Belldegrun acredite que há uma maneira melhor. Em colaboração com o antigo diretor médico da Kite Pharma, David Chang, a Allogene Therapeutics vai tentar criar CAR-T prontos a usar que possam ser implementados mais rápida e baratamente. Especificamente, trocaram 25% da sua nova empresa para garantir os direitos da Pfizer sobre uma abordagem CAR-T pronta a usar que elimina a necessidade de as células T serem colhidas e retrabalhadas externamente.

A Pfizer obteve os direitos sobre esta abordagem quando fechou um acordo com a Cellectis (CLLS +11,39%) em 2014. Como parte desse acordo, a Pfizer pagou $80 milhões adiantados para obter os direitos de usar a abordagem da Cellectis em mais de uma dúzia de alvos de cancro. A Pfizer também concordou em financiar investigação e desenvolvimento, pagar até $185 milhões em marcos por produto da Pfizer, e pagar royalties escalonados sobre quaisquer terapias aprovadas que resultem da licença para a Cellectis. Agora, a Allogene Therapeutics será responsável por esses pagamentos. A Allogene Therapeutics também está a receber o testemunho da Pfizer relativamente aos direitos nos EUA da terapia genética mais avançada da Cellectis, a UCART19. A Servier licenciou os direitos globais da UCART19 em 2015 e, mais tarde, cedeu os direitos nos EUA à Pfizer. A Servier mantém os seus direitos fora dos EUA, mas os direitos da Pfizer passarão em breve para a Allogene Therapeutics. Atualmente, a UCART19 está em ensaios de fase 1 como tratamento para leucemia linfoblástica aguda de células B recidivante e refratária (LLA), mas estão planeados ensaios de fase 2 para começar já no próximo ano.

O que vem a seguir

Ao visar pacientes com cancro difícil de tratar, com poucas opções de tratamento e um mau prognóstico, as terapias genéticas estão a avançar rapidamente para a comercialização. Até agora, não só o Yescarta obteve aprovação da FDA sem quaisquer dados de ensaios de fase 3 em mãos, como também o Kymriah da Novartis (NVS +3,28%), um CAR-T que obteve aprovação no ano passado para LLA pediátrica após estudos de fase 2 bem-sucedidos.

É impossível adivinhar se a UCART19 ou qualquer outra das terapias prontas a usar que a Allogene Therapeutics está agora a desenvolver será tão eficaz como o Yescarta ou o Kymriah e conseguirá chegar ao mercado tão rapidamente. Mas, não estou a apostar contra, especialmente dado o historial de Belldegrun. A Allogene Therapeutics é atualmente uma empresa privada, mas não me surpreenderia se uma OPV estiver nos planos. Se for o caso, os investidores vão querer dar uma vista de olhos muito atenta quando se tornar pública.