A ação da Cellectis SA é uma compra agora?

Geralmente, é um mau sinal quando o seu grande parceiro farmacêutico passa para uma start-up biotecnológica programas que licenciou apenas alguns anos antes. Não foi esse o caso quando a Pfizer Inc. (PFE +1,47%) entregou os ativos que obteve da Cellectis SA (CLLS +11,39%) a uma nova start-up que está a atrair muita atenção.

Na verdade, as ações da biotecnológica francesa dispararam, embora brevemente, depois de a Pfizer ter anunciado a transferência para a recém-formada Allogene Therapeutics, uma start-up biotecnológica liderada por dois indivíduos que tornaram extremamente ricos os últimos investidores iniciais. Poderão eles fazer o mesmo para os acionistas da Cellectis?

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Uma ratoeira melhor?

As terapias contra o cancro que teriam parecido ficção científica há vários anos estão agora a produzir resultados, mas provavelmente existe uma abordagem melhor. Os primeiros tratamentos baseados em células T com recetor de antigénio quimérico (CAR-T) envolvem a remoção de células imunitárias de um paciente e o seu envio para um local separado para serem reengenheiradas.

Após algumas semanas de treino para reconhecer alvos específicos frequentemente encontrados nas superfícies das células cancerígenas, as células estão prontas para serem enviadas de volta e infundidas no mesmo paciente. A Kymriah, da Novartis (NVS +3,27%), e a Yescarta, da Gilead Sciences (GILD +3,36%), produzem resultados impressionantes do ponto de vista de um oncologista, mas o processo longo e dispendioso irá quase certamente dificultar o seu lançamento.

A Cellectis chamou a atenção da Pfizer há anos com uma abordagem que visa utilizar células T de dadores saudáveis (em vez dos pacientes) e produzir múltiplos lotes de células (que podem ser usados em vários pacientes). Este processo, conhecido como desenvolvimento de CAR-T alogénico, poderia poupar tempo e aumentar as margens. É por isso que os esforços iniciais da Cellectis também atraíram a atenção de dois intervenientes muito importantes no espaço CAR-T.

Uma linhagem vencedora

A Pfizer está a sair do jogo do desenvolvimento de CAR-T alogénico, mas manterá uma participação de 25% na Allogene Therapeutics, uma nova biotecnológica fundada por Arie Belldegrun e David Chang, respetivamente ex-CEO e diretor de investigação da Kite Pharma. (A dupla ficou extremamente rica depois de vender a Kite Pharma à Gilead Sciences por uns impressionantes 12 mil milhões de dólares no ano passado, cerca de 20 vezes mais do que o valor da empresa após a sua oferta pública inicial apenas quatro anos antes.)

Uma gestão competente é a pedra angular de qualquer negócio de sucesso, mas não garante nada na biotecnologia. Cerca de 95% dos novos medicamentos experimentais contra o cancro que iniciam testes em humanos acabam no lixo. É extremamente encorajador ver dois especialistas respeitados dispostos a desenvolver os candidatos da Cellectis, mas isso não os torna menos suscetíveis a surpresas pelo caminho.

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Questões de segurança

A terapia CAR-T chamada UCART19 é o único candidato licenciado pela Allogene com dados de ensaios em humanos, e os resultados são um pouco mistos. Durante um ensaio envolvendo pacientes pediátricos com uma forma agressiva de leucemia, a UCART19 eliminou a doença, mas duas crianças de um grupo de cinco pacientes morreram devido a uma recaída, e uma terceira morreu devido a complicações relacionadas com o transplante. A Cellectis também reportou a morte de um paciente durante um estudo separado da UCART19 com uma população adulta.

Os investidores interessados na Cellectis também precisam de estar cientes de que a empresa ganhará relativamente pouco se a Allogene for bem-sucedida com os seus candidatos. A Cellectis tem direito a royalties sobre quaisquer vendas potenciais de medicamentos que surjam da parceria, mas a percentagem escalonada atinge o máximo de um dígito. Mesmo que a Allogene tenha uma sorte invulgar com a UCART19 e um punhado de candidatos licenciados, a Cellectis precisará que os seus candidatos detidos na totalidade também marquem alguns pontos.

Infelizmente, o candidato mais avançado que a Cellectis ainda detém integralmente também apresenta alguns problemas de segurança. No ano passado, a FDA colocou em pausa clínica dois estudos com a UCART123 após a morte de um paciente. A Cellectis teve que implementar alguns protocolos de segurança, mas a FDA permitiu a retoma da dosagem nos ensaios em novembro passado.

Uma compra?

Aos preços recentes, a Cellectis apresenta uma capitalização de mercado de 1,2 mil milhões de dólares, o que parece um pouco elevado para uma empresa sem produtos para vender. A empresa também detém uma participação de 79% na Calyxt, uma empresa de biotecnologia agrícola dos EUA que fez a sua estreia no mercado no ano passado e ostenta uma capitalização de mercado de 426 milhões de dólares aos preços recentes. Até ao final do ano, a Calyxt pretende lançar uma soja geneticamente modificada, desenvolvida com tecnologia licenciada da Cellectis, que produz um óleo mais saudável.

A Calyxt ainda não registou quaisquer vendas de produtos até à data, mas acredita que o seu segmento de óleos premium poderá potencialmente gerar 8 mil milhões de dólares em receitas anuais. Recomendo vivamente que os investidores esperem pelas vendas reais das sojas com alto teor de ácido oleico antes de assumir que a participação da empresa neste negócio vale muito.

Se a Cellectis, ou o seu parceiro apoiado pela Pfizer, tiver realmente resolvido as preocupações de segurança, e puder prová-lo ao não anunciar outra catástrofe nos próximos trimestres, as ações poderão disparar. No entanto, aos preços recentes, a ação tem um longo caminho a percorrer se a FDA tiver que intervir novamente. Embora a Cellectis mereça estar na lista de observação de qualquer investidor em biotecnologia, seria melhor observar a ação a uma distância segura até sabermos mais.