Como os COLAs são calculados -- e por que a fórmula pode não refletir o que você realmente paga

Se está a receber a Segurança Social há alguns anos, provavelmente já se habituou a um padrão familiar: anseia pelo ajuste do custo de vida (COLA) do próximo ano, mas quando o aumento do benefício chega, não sente que está realmente a progredir, ou sequer a acompanhar onde estava. Assim, volta a concentrar-se no COLA do ano seguinte, esperando que seja melhor. Não está sozinho(a) a fazer isto, e também não está a imaginar coisas. Há uma razão real para os seus COLAs não parecerem acompanhar as suas despesas, e tem a ver com a forma como a Administração da Segurança Social os calcula em primeiro lugar.

Fonte da imagem: Getty Images. Os COLAs não se baseiam nos hábitos de consumo dos idosos

Se alguém lhe pedisse para decidir como os futuros COLAs da Segurança Social deveriam ser calculados, poderia olhar para o aumento dos gastos médios dos idosos de um ano para o outro e definir esse valor como o COLA. Não foi isso que o governo fez. Quando criou a fórmula do COLA que usamos hoje, baseou os COLAs nas taxas de inflação médias do terceiro trimestre, medidas pelo Índice de Preços no Consumidor para Assalariados Urbanos e Trabalhadores de Escritório (CPI-W). Este índice inclui apenas agregados familiares onde pelo menos um membro esteve empregado durante pelo menos 37 semanas no ano anterior, e onde pelo menos 50% do rendimento familiar provém de salários. Isso exclui a maioria dos agregados familiares reformados por defeito. Como o CPI-W se concentra nos hábitos de consumo dos trabalhadores, muitos dos quais são mais jovens e mais saudáveis do que os reformados, pode levar os COLAs a subvalorizar algumas categorias de despesas importantes para os idosos, como os cuidados de saúde, que muitas vezes aumentam mais rapidamente do que a taxa de inflação padrão. O resultado é um COLA que aumenta os benefícios sem aumentar o poder de compra. O irónico é que existe um índice especificamente para acompanhar os hábitos de consumo dos idosos: o Índice de Preços no Consumidor para os Idosos (CPI-E). Muitos idosos e alguns membros do Congresso apelaram ao governo para mudar para o CPI-E nos cálculos do COLA. Isto aumentaria os COLAs na maioria dos anos. Porque é que não baseamos os COLAs no CPI-E?

Mudar para o CPI-E exigiria que o Congresso atualizasse a fórmula do COLA da Segurança Social. Isso é difícil devido à política partidária, mas também porque COLAs mais elevados aumentariam as despesas do programa. Isto poderia fazer com que os fundos de reserva, que já se espera que se esgotem em 2032, se esgotassem ainda mais cedo. Isso poderia forçar um corte de 22% nos benefícios, a menos que o governo intervenha. Isto não significa que nunca veremos uma mudança para o CPI-E, mas não espero que isso aconteça tão cedo. Provavelmente teremos de esperar até que Washington decida um plano para manter a Segurança Social sustentável antes de ocorrerem alterações à fórmula do COLA.