Estes pioneiros da edição genética estão a fazer apostas audaciosas na agricultura.

A palavra "biotecnologia" é frequentemente usada de forma intercambiável com "biofarmacêutica", mas não é correto equiparar as duas. Os biofarmacêuticos são apenas uma parte do setor mais amplo, que também inclui a biotecnologia agrícola, a biotecnologia industrial e vários outros subsetores. É uma distinção importante para os investidores fazerem se quiserem ver claramente todas as oportunidades disponíveis.

Tome a edição genética como um exemplo perfeito. A tecnologia é frequentemente associada a ferramentas baseadas em CRISPR para aplicações terapêuticas humanas, mas o CRISPR não é a única tecnologia de edição genética existente (provavelmente também não é a melhor), e as ferramentas de edição genética podem ser usadas em várias aplicações biotecnológicas.

Precision BioSciences (DTIL +0.38%) e Cellectis (CLLS +11.39%) são duas empresas pioneiras em edição genética que não usam CRISPR e estão a fazer apostas ousadas na biotecnologia agrícola. É uma oportunidade que parece não estar refletida nas avaliações das ações farmacêuticas hoje, mas que pode exigir atenção num futuro próximo.

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Espera, os consumidores não odeiam OGM?

Vamos primeiro abordar o elefante na sala: organismos geneticamente modificados (OGM).

A perceção pública da biotecnologia agrícola sofreu com a sua associação à Monsanto. A empresa desenvolveu características genéticas para culturas em linha parcialmente para ajudar a vender o Roundup, a sua marca patenteada do herbicida glifosato, que as plantas foram modificadas para tolerar. Outras características comuns permitem que as culturas em linha produzam níveis suficientes dos seus próprios inseticidas, que muitas plantas produzem sem ajuda humana. (A cafeína e a nicotina, por exemplo, são inseticidas.)

Embora pelo menos 90% de todo o algodão, soja e milho cultivados nos EUA contenham pelo menos uma característica genética inserida, um número significativo de consumidores não reconhece como as suas vidas são melhoradas pela engenharia genética dos alimentos que eles e as suas famílias consomem.

Isto não é totalmente surpreendente, considerando a mecânica da perceção de risco humano e o simples facto de que historicamente os agricultores têm sido os clientes-alvo dos produtos de biotecnologia agrícola. Como poderá isso mudar quando os consumidores – você e eu – formos os beneficiários diretos de novas ferramentas e produtos biotecnológicos?

Os investidores podem já ter uma resposta. A Impossible Foods saltou para uma avaliação de vários milhares de milhões de dólares graças à popularidade dos seus produtos proteicos sem animais. Embora a soja seja a fonte de proteína nutricional nos produtos da empresa, o heme é o ingrediente que permite que os produtos "sangrem" e tenham a textura da carne de origem animal. O heme da empresa é fabricado a partir de levedura geneticamente modificada através de fermentação industrial e depois adicionado como ingrediente durante a formulação do produto.

Essa associação com engenharia genética e OGM pouco fez para prejudicar a reputação positiva da empresa junto dos consumidores, provavelmente porque estes beneficiam diretamente do uso da tecnologia. Isso é um bom presságio para os pipelines de biotecnologia agrícola da Precision BioSciences e da Cellectis.

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Engenharia de precisão de plantas com os consumidores em mente

Embora sejam mais conhecidas pelos seus pipelines de medicamentos, tanto a Precision BioSciences como a Cellectis também estão a desenvolver culturas agrícolas usando as suas respetivas plataformas de edição genética.

A sua capacidade de se expandir para além das aplicações na saúde é uma vantagem única proporcionada pelo facto de não usarem ferramentas baseadas em CRISPR. A propriedade intelectual das ferramentas de CRISPR de primeira geração na agricultura e aplicações industriais é fortemente controlada, principalmente por instituições de investigação e por uma empresa chamada Caribou Biosciences, o que deixou a CRISPR Therapeutics, a Editas Medicine e a Intellia Therapeutics focadas apenas na saúde.

A Precision BioSciences está a aplicar a sua plataforma de edição genética ARCUS em aplicações agrícolas através da sua subsidiária integral, a Elo Life Systems. Entretanto, a Cellectis concedeu uma licença exclusiva à Calyxt (CLXT 1.06%) – da qual detém uma participação de 69,1% – para usar a sua plataforma de edição genética TALEN em plantas.

Ambas as empresas de biotecnologia agrícola ainda estão na sua infância, embora a Calyxt tenha comercializado o seu primeiro produto no início de 2019. Há um longo caminho pela frente. Os produtos devem progredir através de estudos de descoberta, programas piloto em estufa e ensaios de campo para recolher dados suficientes para as empresas submeterem pedidos de comercialização ao Departamento de Agricultura e à Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA. Mas o potencial pode fazer com que a espera valha bem a pena para os investidores.

| Desenvolvedor | Produto (Fase de Desenvolvimento) | Significado | | --- | --- | --- | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Óleo de canola com baixíssimo teor de saturados (estufa) | Parceria com a Cargill, representa um óleo de cozinha saudável para o coração | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Edulcorante ZeroMelon (descoberta) | Um edulcorante sem calorias | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Grão-de-bico rico em proteína (descoberta) | Uma potencial fonte de próxima geração de proteínas vegetais | | Calyxt (Cellectis) | Óleo de soja Calyno alto oleico (comercializado em 2019) | 20% menos gordura saturada do que o óleo de soja padrão, melhor prazo de validade, estabilidade culinária e impacto na fritura | | Calyxt (Cellectis) | Trigo rico em fibra (comercialização prevista para 2022) | Destina-se a produzir farinha branca com 3 vezes mais fibra alimentar do que o trigo atualmente disponível. |

Fonte de dados: arquivos da SEC.

A Precision BioSciences está a visar uma tríade de aplicações modernas, além de vários ingredientes de fragrâncias não listados na tabela. O candidato com maior potencial para chamar a atenção em Wall Street é o grão-de-bico rico em proteína. Embora a Beyond Meat use atualmente ervilhas como fonte de proteína nutricional para os seus produtos sem animais, os grãos-de-bico são potencialmente uma fonte melhor e mais fáceis de cultivar. A Elo Life Systems deve primeiro melhorar o teor de proteína e produzir um grão-de-bico mais neutro em termos de sabor, mas este pode tornar-se um produto agrícola de sucesso para aplicações de proteína vegetal.

A Calyxt seguiu inicialmente um caminho mais tradicional, mas isso também encurtou o tempo de comercialização dos seus produtos. A empresa lançou o seu óleo de soja Calyno alto oleico (óleo oleico é um tipo de ácido gordo) no primeiro trimestre de 2019. Gerou apenas 3,5 milhões de dólares em receitas nos primeiros nove meses de 2019 e apresentou uma margem bruta negativa nesse período, mas isso é esperado durante a fase de arranque de um novo ingrediente alimentar. De forma encorajadora, cerca de 83% das vendas foram geradas no terceiro trimestre, sugerindo que o produto está numa trajetória promissora.

É importante notar que as entidades reguladoras não classificam como OGM as plantas modificadas com ferramentas de edição genética mais precisas, como CRISPR, ARCUS e TALEN. Isto porque "OGM" é um termo legal, não científico, e as leis que regulam as biotecnologias nunca acompanham o ritmo acelerado da inovação.

Isto permite que a Calyxt comercialize o seu óleo de soja Calyno alto oleico como não-OGM. Se os consumidores ou organizações terceiras, como o popular Projeto Não-OGM Verificado, aceitarão essa lacuna, está por ver, mas se os consumidores reconhecerem como beneficiam dos resultados, então os rótulos podem não importar muito.

Uma oportunidade promissora e negligenciada para a edição genética

Tanto a Precision BioSciences como a Cellectis servem como grandes lembretes para os investidores de que o potencial da edição genética e da biotecnologia, de forma mais ampla, se estende para além da clínica. Dito isto, os investidores não devem descartar a incerteza que enfrentam as aplicações de edição genética na biotecnologia agrícola.

Apenas um punhado de empresas massivas comercializou com sucesso produtos de biotecnologia agrícola no passado. Irão as ferramentas biotecnológicas mais recentes reduzir ou eliminar as barreiras à entrada? É possível. Afinal, estas ferramentas de edição genética são significativamente menos dispendiosas e mais eficientes do que as ferramentas de engenharia genética disponíveis há apenas 10 anos, e um novo foco nos mercados de consumo promete abrir oportunidades de margens mais elevadas.

Por agora, os investidores podem querer observar o arranque da Calyno em 2020 e estar atentos a quaisquer parcerias potenciais decorrentes do pipeline da Elo Life Systems. Se o seu candidato a grão-de-bico rico em proteína conseguir um parceiro com fundos profundos, então a oportunidade na biotecnologia agrícola pode explodir no radar do mercado.