"Histórias de terror de IA" continuam! A "PE veterano" Blackstone sai inesperadamente do "maior parque de centros de dados do mundo"

O maior projeto de parque de data centers do mundo está a caminho do fim. Com a QTS Realty Trust, do grupo Blackstone, a anunciar a desistência do plano de construção, o projeto "Digital Gateway", na Virgínia, perdeu o seu último promotor e, na prática, deixou de existir.

Segundo a Bloomberg, que cita fontes próximas do assunto, os gestores da QTS decidiram recentemente abandonar a continuação do projeto nos tribunais, e os seus advogados deverão notificar o tribunal ainda esta semana.

Anteriormente, a Compass Datacenters, apoiada pela Brookfield e outro promotor parceiro, já tinha sido a primeira a sair, em maio deste ano, deixando a QTS como a única parte restante no projeto.

A Blackstone tem estado a agir em várias frentes esta semana. Pouco depois de concluir a venda de três ativos de data centers no norte da Virgínia por 3,5 mil milhões de dólares, anunciou a retirada de um novo projeto em menos de dois dias. Esta saída da QTS significa que o ambicioso plano, orçado inicialmente em mais de 100 mil milhões de dólares e que visava criar o maior corredor tecnológico do mundo, foi abruptamente interrompido.

Estas duas operações conjugadas levam o mercado a questionar-se se este gigante do private equity, que gere mais de 1,3 biliões de dólares e se autodenomina o maior fornecedor de data centers do mundo, estará a reduzir silenciosamente a sua exposição a infraestruturas de IA.

A saída da Compass foi a gota de água que fez transbordar o projeto

O projeto "Digital Gateway" está localizado no Condado de Prince William, na Virgínia, e ocupa uma área planeada de mais de 2100 acres, cerca do dobro do tamanho do Central Park, em Nova Iorque. Estão previstos 37 edifícios de data centers, com uma área total de construção de 22 milhões de pés quadrados.

O terreno do projeto fica perto de campos de batalha históricos da Guerra Civil Americana, e estava anteriormente sujeito a políticas de proteção do desenvolvimento, o que gerou forte oposição dos residentes locais e deu origem a longos processos judiciais.

Em 2023, a junta de freguesia local realizou uma audiência de zoneamento de 27 horas para a conversão de terras agrícolas e semi-rurais em data centers, contando com a presença de centenas de apoiantes e opositores.

Após a reunião, a junta aprovou o pedido de conversão por uma margem estreita. No entanto, organizações comunitárias intentaram uma ação judicial, alegando que o período entre as duas publicações do aviso público em jornais foi inferior aos seis dias exigidos por lei.

Em março deste ano, o tribunal da Virgínia manteve a decisão anterior, considerando a aprovação do zoneamento inválida.

Segundo a Bloomberg, que cita fontes próximas, após a saída da Compass, a QTS perdeu o parceiro para partilhar os custos de atualização de infraestruturas e teve de suportar sozinha os custos e riscos de recorrer para o Supremo Tribunal da Virgínia.

Os gestores da QTS concluíram, em última análise, que não era comercialmente justificável suportar sozinha os custos legais de um caso com falhas administrativas significativas.

Uma vitória exemplar para a oposição

Para as organizações comunitárias e residentes que se têm oposto ao projeto "Digital Gateway" nos últimos cinco anos, a saída da QTS será um caso de sucesso com grande valor exemplar.

Este conjunto de táticas de contra-ataque, que inclui pressão sobre políticos locais e a instauração de ações judiciais, já demonstrou ser eficaz para impedir a concretização de grandes projetos de data centers.

Segundo a Bloomberg, a saída da QTS, juntamente com a anterior saída da Compass Datacenters, é considerada um dos casos mais dramáticos de retirada de promotores de data centers de um único projeto.

O presidente da Compass Datacenters, AJ Byers, afirmou num comunicado:

Apesar de continuarmos a acreditar que este projeto traria benefícios significativos para a região e para os residentes locais, as recentes decisões judiciais e os crescentes obstáculos regulatórios bloquearam, na prática, qualquer via viável para avançar.

Analistas de mercado apontam que, com a validação desta via de contra-ataque, é esperado que os desafios legais e as ações de mobilização comunitária contra projetos de data centers se acelerem em todo o país, adicionando novas incertezas ao já atrasado ciclo de expansão das infraestruturas de IA.

A retração estratégica da Blackstone: da venda de ativos ao abandono de projetos

A Blackstone adquiriu a QTS em 2021 e, em 2024, adquiriu a fornecedora australiana de serviços de computação AirTrunk. Atualmente, detém uma carteira global de ativos de data centers no valor de mais de 150 mil milhões de dólares.

Em maio deste ano, a Blackstone lançou também a oferta pública inicial da sua plataforma de aquisição de data centers, a Blackstone Digital Infrastructure Trust, focada na aquisição de imóveis relacionados com IA já construídos e arrendados.

No entanto, antes mesmo de estas medidas de expansão estarem concluídas, a Blackstone já tinha começado a retrair-se simultaneamente.

Segundo a Bloomberg, fundos geridos pela Blackstone venderam três ativos de data centers no norte da Virgínia à Digital Realty Trust por 3,5 mil milhões de dólares. A transação inclui:

• 80% de participação em dois data centers de 96 megawatts em Manassas, Virgínia;
• 50% de participação numa instalação de dimensão semelhante em Sterling, nas proximidades;
• O preço da transação inclui 1,2 mil milhões de dólares em dinheiro e 2,3 mil milhões de dólares em ações da Digital Realty.

Ao mesmo tempo que vende ativos existentes, a Blackstone abandona projetos incrementais. O mercado começa a interpretar esta movimentação como um sinal de que a Blackstone está ativamente a "arrefecer" a sua exposição a data centers de IA.

Este movimento assemelha-se à lógica operacional da Blackstone após a pandemia, quando vendeu rapidamente ativos de escritórios: bloquear ganhos perto do pico do ciclo e evitar riscos de cauda.

A dupla pressão sobre a expansão das infraestruturas de IA: opinião pública e regulação

A saída da QTS não é apenas o fracasso de um único projeto, mas também reflete a crescente resistência sistémica à expansão em larga escala das infraestruturas de IA.

A pressão da opinião pública não deve ser subestimada. A mais recente sondagem da Gallup mostra que cerca de 70% dos americanos se opõem à construção de data centers de IA perto das suas residências, dos quais quase metade (48%) manifesta "forte oposição", enquanto apenas cerca de um quarto dos inquiridos se mostra favorável.

As razões da oposição centram-se no consumo de recursos (incluindo água e energia), na poluição ambiental (ruído, ar e água), e no potencial impacto negativo na qualidade de vida local e nos preços das habitações.

A nível regulatório, também se regista um aperto. A Virgínia aprovou recentemente um orçamento que introduz um imposto sobre o consumo de energia para data centers; vários estados estão a considerar moratórias para a construção de novos data centers.

A questão da distribuição de custos e benefícios dos data centers tornou-se um dos temas importantes antes das eleições intercalares nos EUA.

Para os investidores, a pressão mais direta vem da cadeia de abastecimento e do setor energético. Os atrasos e cancelamentos de projetos estão a acumular-se. Os constrangimentos como a capacidade da rede elétrica, o fornecimento de materiais de construção e a escassez de mão de obra estão a condicionar o ritmo de implementação das infraestruturas de IA, enquanto as resistências comunitárias e os desafios legais prolongam ainda mais o ciclo dos projetos.

Estes fatores, combinados, tornam cada vez mais imprevisível o horizonte temporal de retorno do capital investido em data centers financiados por dívida.

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