Rússia está a reavivar uma ideia de míssil nuclear dos EUA de 1964, apesar do risco de radiação.

Em 1964, os EUA construíram e depois arquivaram o Projeto Pluto, um conceito de míssil de cruzeiro movido a energia nuclear abandonado principalmente devido aos riscos de radiação. A Rússia reviveu a ideia com o Burevestnik, um turbojato de ciclo direto que aquece o ar de entrada com um reator e pode libertar isótopos radioativos ao longo da sua trajetória de voo, um risco sublinhado por um incidente de teste no Mar Branco em 2019 ligado à Rosatom.

• Principais Conclusões:
• A Rússia reviveu o Burevestnik depois de o Projeto Pluto ter sido arquivado pelos EUA em 1964.
• A explosão de 2019 no Mar Branco da Rosatom levantou receios sobre os riscos de exaustão radioativa e de testes.
• O MIT diz que o design de 9,5 metros do Burevestnik poderá moldar futuros drones ou sistemas espaciais.

Em 1964, os Estados Unidos construíram e depois arquivaram um conceito de míssil de cruzeiro movido a energia nuclear porque o sistema de propulsão teria espalhado exaustão radioativa por tudo no seu caminho. A Rússia trouxe agora essa ideia de volta à vida na forma do Burevestnik, um míssil turbojato de ciclo direto aquecido por reator que troca os limites de combustível convencional por uma fonte de radiação em movimento. Os testes já vieram com lembretes sombrios, incluindo uma explosão a 08/08/2019 no Mar Branco ligada à Rosatom e picos de radiação sinalizados pela Fundação Bellona. O que parece um projeto de armas do passado é também uma experiência ao vivo sobre até onde um governo irá empurrar uma tecnologia que os inventores originais decidiram ser demasiado suja para voar.

Uma relíquia da Guerra Fria ganha uma segunda vida

De vez em quando, uma ideia de engenharia enterrada ressurge e lembra a Washington por que foi arquivada em primeiro lugar. Nos pranchetas de 1964, os EUA construíram um protótipo para um míssil de cruzeiro movido a energia nuclear chamado Projeto Pluto. Funcionou, segundo relatos históricos, mas trouxe um problema que nenhum campo de testes conseguia resolver: radiação ao longo de toda a trajetória de voo.

Agora, a Rússia está a revisitar a mesma lógica dura com o Burevestnik, um míssil movido a energia nuclear que Moscovo tem provocado publicamente durante anos. O ponto não é apenas outra ogiva nuclear, mas um sistema de propulsão nuclear que transforma a própria viagem num perigo. Essa distinção é o que está a fazer com que especialistas em controlo de armas e analistas de defesa prestem atenção novamente.

O que o Pluto provou e por que os EUA se afastaram

Durante a Guerra Fria, ambas as superpotências perseguiram a propulsão nuclear para resistência estratégica. No caso dos EUA, o Projeto Pluto explorou um motor movido a energia nuclear que poderia manter um míssil no ar por distâncias extraordinárias sem reabastecimento, uma vantagem sedutora quando os sistemas de alerta precoce estavam a melhorar.

O preço foi uma contaminação inevitável. O reator precisava de interagir com o ar exterior para criar impulso, e isso significava que a exaustão radioativa não era um acidente, estava incorporada no design. Os EUA acabaram por cancelar o Pluto não porque os engenheiros falharam, mas porque as implicações ambientais e de segurança eram demasiado extremas para serem operacionalizadas de forma responsável.

Como o Burevestnik da Rússia realmente voa

Uma análise recente de investigadores do MIT acrescenta novos detalhes ao design russo. Em vez da abordagem mais antiga do Pluto, o estudo descreve o Burevestnik como usando um turbojato nuclear de ciclo direto: o ar exterior flui através do núcleo do reator, aquece por fissão, e depois explode pela parte de trás como propulsão.

Essa simplicidade ajuda a reduzir o sistema para um míssil de cerca de 9,5 metros de comprimento, segundo a análise. Mas também significa que a exaustão pode transportar subprodutos radioativos. Os investigadores descrevem prováveis libertações que incluem isótopos de árgon, cripton e carbono radioativo, além de partículas de erosão do reator sob calor e pressão.

Alcance, assinaturas e a realidade complicada dos testes

Estrategicamente, o apelo é a persistência. Um míssil de cruzeiro movido a energia nuclear poderia, em teoria, pairar durante horas ou mais e aproximar-se de direções inesperadas, complicando o planeamento de defesa antimíssil e a cobertura de vigilância. Mas a mesma característica cria uma desvantagem flagrante: quanto mais tempo voa, mais potencialmente liberta.

Os testes também foram ensombrados por incidentes. Um ponto crítico notável foi a explosão de 2019 no Mar Branco que matou 5 cientistas da Rosatom, amplamente ligada a trabalhos em propulsão exótica. A análise do MIT levanta uma possibilidade adicional: um reator recuperado poderia ter reativado durante o manuseamento, um lembrete de que “reator miniaturizado num míssil” não é apenas um desafio de design, é um risco de ciclo de vida.

Então, o Burevestnik é uma arma prática ou um demonstrador de tecnologia para outros sistemas, incluindo drones de longa duração ou futuras plataformas espaciais? De qualquer forma, está a ressuscitar uma classe de engenharia nuclear que os EUA decidiram outrora ser demasiado perigosa para ser utilizada em campo.