As três gigantes do armazenamento foram processadas.

No dia 25 de junho, surgiu no tribunal federal da Califórnia, nos EUA, uma ação coletiva proposta contra a Samsung, a SK Hynix e a Micron. Os queixosos acusam as três empresas de, sob o pretexto da transição para a IA e HBM, terem desviado mais capacidade de produção para a HBM de alta rentabilidade, mantendo ao mesmo tempo a oferta de DRAM comum relativamente apertada, o que acabou por impulsionar um aumento significativo dos preços da memória comum num período de quatro anos.

Depois, no mesmo dia, a Apple anunciou aumentos de preços nos iPads, MacBooks e outros produtos, alegando precisamente que os custos da memória e dos chips de armazenamento estavam a subir demasiado rapidamente. A Apple afirmou ainda que nunca tinha visto peças aumentarem tanto de preço num período tão curto.

Isto torna a narrativa do processo muito impactante. Os fabricantes upstream de armazenamento dizem que se trata de uma escassez estrutural de oferta e procura decorrente da procura de IA, enquanto os fabricantes downstream de eletrónica de consumo afirmam que os custos já são insustentáveis e que só podem aumentar os preços.

Os consumidores e as empresas começam então a questionar-se: será este um aumento normal de ciclo, ou terão os oligopólios completado uma ronda de controlo da oferta aproveitando a transição para a HBM?

Claro que processar não é o mesmo que condenar. A indústria do armazenamento é, por natureza, altamente concentrada, com elevados gastos de capital e grandes flutuações cíclicas. Uma contração simultânea da capacidade não significa necessariamente conluio. Já existiram casos anteriores de processos semelhantes relacionados com DRAM que foram arquivados por falta de provas.

Mas este caso mostra, pelo menos, um sinal: quando o preço do armazenamento sobe ao ponto de a Apple ter de aumentar os preços publicamente, este ciclo de armazenamento impulsionado pela IA deixou de ser apenas uma história do mercado de capitais e começou a repercutir-se no consumo real.

Para os investidores, isto mostra tanto que os fabricantes de armazenamento têm um forte poder de fixação de preços, como também significa que virão mais pressões regulatórias, processos judiciais e reações adversas a jusante. O clima de prosperidade no armazenamento ainda persiste, mas a narrativa passará da escassez de oferta para a fase de saber se os aumentos de preços são sustentáveis e por quanto tempo o mercado a jusante conseguirá suportá-los.

No fundo, por trás disto está ainda a reavaliação dos recursos provocada pela contínua expansão dos gastos de capital em IA. O lado do treino leva a HBM a ocupar capacidade de DRAM, o lado da inferência impulsiona a procura de DRAM para servidores e SSDs empresariais, e, por fim, os custos da DRAM comum e da NAND/SSD também são elevados por transbordo.