Novas fissuras no boom do armazenamento de IA: clientes estão a encontrar maneiras de se livrar da dependência de memória.

Os chips de memória estão a viver o ciclo económico mais forte da história, mas a mesma força que impulsiona a inovação contínua dos lucros do setor também está a preparar a próxima vaga de mudança tecnológica.

Os resultados mais recentes da Micron Technology mostram que a oferta de chips de memória está mais apertada do que há três meses. A empresa prevê que o lucro operacional deste trimestre ultrapasse a receita máxima de qualquer ano fiscal completo da sua história e já assinou acordos de fornecimento de longo prazo com 15 novos clientes, prolongando as expectativas de aperto da oferta para depois de 2027.

No entanto, a subida contínua dos preços dos chips de memória está a alterar os incentivos na cadeia da IA. Quando a HBM se torna um custo cada vez mais elevado nos sistemas de IA, grandes clientes como a Qualcomm, a Nvidia e a Cerebras começaram a explorar novas arquiteturas e algoritmos que reduzem a dependência da HBM.

Isto significa que os preços elevados que sustentam o atual ciclo de alta da memória podem, a longo prazo, tornar-se catalisadores da inovação do lado da procura.

Quanto mais cara a memória, maior o incentivo dos clientes para a usar menos

O desequilíbrio entre oferta e procura está a reforçar o poder de negociação dos fabricantes de memória e a forçar os clientes a jusante a aceitar custos mais elevados.

A Apple aumentou raramente os preços de vários Macs, iPads e outros produtos a meio do ciclo de lançamento, atribuindo claramente o motivo ao aumento dos custos dos chips de memória.

A Micron, por sua vez, referiu que a maioria dos novos acordos de longo prazo tem uma duração de cinco anos e inclui preços mínimos, garantindo que, mesmo num eventual ciclo descendente, os preços de venda serão significativamente superiores aos mínimos históricos anteriores. O analista da Futurum, Rolf Bulk, afirmou que, mesmo ao preço mínimo contratual, a rentabilidade supera os picos de ciclos anteriores.

Embora historicamente os acordos de fornecimento de longo prazo de chips nem sempre tenham sido rigorosamente cumpridos, o mercado acredita atualmente que a oferta dificilmente melhorará significativamente nos próximos dois a três anos, deixando os clientes com pouco poder de negociação a curto prazo.

No entanto, precisamente devido à oferta continuamente apertada e aos preços em alta, cada vez mais empresas tecnológicas estão a considerar outra solução — não obter mais HBM, mas sim reduzir ao máximo o uso de HBM.

Gigantes tecnológicos começam a explorar a via da "redução de memória"

A Qualcomm destacou na sua apresentação aos investidores esta semana a arquitetura "High-Bandwidth Compute", que visa reduzir a dependência da HBM nos processos de computação de IA através de um novo design de sistema. Anteriormente, havia relatos de que a Nvidia estava a ajustar parte do design da sua próxima plataforma Vera Rubin para reduzir as necessidades totais de memória.

A empresa de chips de IA Cerebras tornou o "não uso de HBM" no seu principal argumento de venda. Ao apresentar os primeiros resultados financeiros após a IPO, a empresa afirmou que os seus chips à escala de wafer eliminam completamente as limitações da HBM. O CEO Andrew Feldman afirmou claramente: "A oferta de HBM é apertada e cara, e nós simplesmente não a usamos."

Entretanto, a otimização algorítmica também avança. Em março deste ano, a Google publicou a investigação TurboQuant, que através de novos métodos de compressão de modelos reduz significativamente a ocupação de memória dos modelos de IA sem quase comprometer o desempenho. Na altura, as ações da Micron sofreram uma queda de quase um terço, embora tenham recuperado mais do dobro após reavaliação do mercado, este evento já mostrou que o mercado é altamente sensível a qualquer avanço tecnológico que possa enfraquecer a procura por HBM.

A prosperidade está a gestar a próxima competição

A médio e curto prazo, a HBM continua a ser um componente insubstituível na computação de IA, e o aperto de oferta que a Micron observa tem um fundamento sólido.

Mas, num ciclo industrial mais longo, o preço é muitas vezes o motor mais poderoso da inovação.

Quando os maiores clientes de IA a nível mundial estão dispostos a assinar acordos de fornecimento de cinco anos, impensáveis no passado, isso significa que têm uma janela de tempo suficientemente longa e incentivos económicos suficientemente fortes para investir em novas arquiteturas de chips, algoritmos de software e designs de sistema que permitam realizar mais computação com menos memória.

Para a indústria de memória, a vantagem competitiva mais forte de hoje — oferta apertada, preços elevados e poder de negociação sem precedentes — tanto consolida o atual superciclo como pode tornar-se o maior motor para os clientes abandonarem a dependência da HBM. Historicamente, cada subida sustentada dos preços dos componentes centrais deu origem a novas vias tecnológicas; e desta vez, a própria prosperidade da indústria de memória pode ser o ponto de partida para a próxima ronda de competição.

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