Já não podemos pagar pelo óleo de cozinha usado? Não leu mal, o preço de reciclagem do óleo alimentar usado chegou a atingir 10 000 yuan por tonelada, mais caro do que o óleo de soja. Mais exagerado ainda, o mundo inteiro está a disputar o óleo alimentar usado. Só em 2024, os EUA importaram mais de 600 mil toneladas da China. Até 2030, a procura anual dos EUA por óleo alimentar usado ultrapassará os 10 milhões de toneladas. Como é que este óleo alimentar usado se tornou num artigo tão cobiçado?

​De ser repudiado por todos a tornar-se num petisco, a viragem na identidade do óleo alimentar usado ocorreu em 2012. Nesse ano, um avião da KLM, cheio de passageiros, voou de Amesterdão para o Rio de Janeiro. Ao contrário do habitual, os tanques deste avião estavam cheios de óleo alimentar usado, mais precisamente de querosene de aviação sustentável produzido a partir do processamento do óleo alimentar usado.
​Os cientistas já tinham descoberto que os principais componentes dos óleos de cozinha usados são os glicéridos e os ácidos gordos livres, cujos elementos centrais são carbono, hidrogénio e oxigénio. Já o querosene de aviação convencional tem como principais componentes carbono e hidrogénio. Alguém pensou: se removêssemos o oxigénio do óleo alimentar usado, não seria possível convertê-lo em combustível de aviação?
​Então, os cientistas primeiro filtraram o óleo alimentar usado, obtendo um óleo residual límpido, e depois adicionaram hidrogénio. A reação entre hidrogénio e oxigénio produziu água; após separar o excesso de água, obtiveram o óleo base. De seguida, craquearam e reestruturaram a estrutura molecular para reduzir o ponto de congelação do óleo, tornando-o adequado ao ambiente de baixa temperatura em altitude dos aviões. Por fim, realizaram a destilação fracionada por aquecimento, e o óleo alimentar usado transformou-se com êxito em bioquerosene de aviação de qualidade.
​Em 2012, com o sucesso do teste nos Países Baixos, ficou completamente comprovada a viabilidade de transformar óleo alimentar usado em algo valioso.
​No entanto, com o grande aumento da procura, a matéria-prima começou gradualmente a ficar escassa. A China produz todos os anos 10 milhões de toneladas de óleo alimentar usado, mas ainda assim não acompanha o ritmo de consumo global. Segundo estimativas, dentro de 5 anos, as exportações chinesas de óleo alimentar usado esgotar-se-ão. Além disso, como a nossa aviação também necessita deste tipo de combustível, provavelmente teremos de restringir as exportações. De futuro, já não há que preocupar-se com o retorno do óleo alimentar usado às mesas; antes, teremos de nos preocupar com onde encontrar óleo alimentar usado suficiente.
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