O governo dos EUA adquire participação na xLight, liderada pelo ex-CEO da Intel: objetivo de abalar a hegemonia das máquinas de litografia da ASML, planeja convidar TSMC e Micron para participar do investimento.

O ex-CEO da Intel, Pat Gelsinger, torna-se presidente executivo da startup norte-americana xLight, que está a negociar uma nova ronda de financiamento de 350 milhões de dólares liderada pela Boardman Bay e pela Bain Capital; o governo dos EUA já obteve participação direta na xLight através da CHIPS Act.
(Resumo anterior: TSMC considera demasiado caro e recusa comprar as máquinas de litografia mais recentes da ASML antes de 2029, qual é o cálculo por detrás?)
(Contexto adicional: Trump: Apple vai recorrer à Intel para produzir chips! INTC sobe 6,6% no pré-mercado)

Índice

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• Porque é que Gelsinger está aqui
• Laser de eletrões livres: a diferença fundamental entre o caminho tecnológico da xLight e a abordagem atual da ASML
• Película, fotorresistente e os desafios não resolvidos da ciência dos materiais

Menos de um ano após ser afastado pelo conselho de administração da Intel, Pat Gelsinger aparece no cargo de presidente de outra startup da Califórnia, cuja missão é abalar o fosso mais profundo da indústria global de chips: o monopólio total da holandesa ASML sobre as máquinas de litografia de ultravioleta extremo (EUV).

E, de forma incomum, o governo federal dos EUA entrou diretamente como acionista desta vez.

Em dezembro de 2025, o Departamento de Comércio dos EUA assinou uma carta de intenções, comprometendo-se a investir até 150 milhões de dólares na xLight através da CHIPS and Science Act, em troca de participação direta na empresa. O Secretário do Comércio dos EUA declarou: «Durante demasiado tempo, os EUA cederam a liderança da litografia avançada a outros. Sob a liderança do Presidente Trump, esses dias acabaram.»

Esta é a primeira transação de capital do recém-criado Gabinete de I&D da CHIPS do governo Trump. Atualmente, a xLight está em negociações com a Boardman Bay Capital Management e a Bain Capital, planeando angariar mais 350 milhões de dólares, e convidou a ASML, TSMC, Intel e Micron para participarem.

Porque é que Gelsinger está aqui

A litografia EUV é o processo crucial para fabricar os chips mais avançados. Simplificando, utiliza luz ultravioleta de comprimento de onda extremamente curto para «imprimir» circuitos microscópicos invisíveis a olho nu numa bolacha de silício – é assim que os processadores de alto desempenho nos servidores de IA são gravados. Atualmente, apenas uma empresa no mundo produz estas máquinas: a holandesa ASML.

Gelsinger não é estranho às políticas de semicondutores. Passou décadas na Intel e foi um dos impulsionadores importantes para a aprovação da CHIPS Act em 2022. Em março de 2025, juntou-se oficialmente à xLight como presidente executivo; a sua empresa de capital de risco, Playground Global, liderou a ronda Série B de 40 milhões de dólares da xLight em julho de 2025.

Somando os fundos federais, a xLight angariou até agora cerca de 200 milhões de dólares, além de compromissos de financiamento de projeto não vinculativos até 4,2 mil milhões de dólares para futura construção de fábricas.

Laser de eletrões livres: a diferença fundamental entre o caminho tecnológico da xLight e a abordagem atual da ASML

A fonte de EUV atual da ASML chama-se «plasma induzido por laser». Simplificando, um laser de alta potência bombardeia pequenas gotas de estanho fundido dezenas de milhares de vezes por segundo; as gotas são transformadas em plasma e emitem luz EUV. Este método funciona, mas é complexo, e a máquina mais recente custa entre 300 a 400 milhões de dólares.

A xLight segue um caminho completamente diferente: «laser de eletrões livres». Simplificando, utiliza um pequeno acelerador de partículas para acelerar eletrões até perto da velocidade da luz, depois faz passar esses eletrões de alta velocidade por uma série de ímanes alternados; os eletrões serpenteiam no campo magnético, emitindo luz EUV intensa.

Sem necessidade de bombardear gotas de estanho. A xLight afirma que esta abordagem pode atingir comprimentos de onda tão curtos como 2 nm, em comparação com os 13,5 nm usados nas máquinas atuais da ASML; quanto mais curto o comprimento de onda, mais finos os circuitos que podem ser impressos e mais transístores podem ser colocados em cada chip. A xLight também afirma que isto reduzirá significativamente os custos de capital e operacionais da fabricação de chips de IA avançados.

No entanto, é de notar: a xLight não pretende desafiar diretamente o negócio de máquinas da ASML, mas sim vender a sua fonte de luz como uma «peça» para as máquinas da ASML, posicionando-se como fornecedora em vez de concorrente. O CEO da ASML, Christophe Fouquet, confirmou publicamente: «A ASML está a colaborar com a xLight na validação técnica.»

A xLight está a construir a sua primeira fábrica protótipo no parque Albany NanoTech, no estado de Nova Iorque, com o objetivo de ter a primeira fonte de luz operacional online em 2028. Faltam ainda mais de dois anos.

Película, fotorresistente e os desafios não resolvidos da ciência dos materiais

No entanto, embora o comprimento de onda de 2 nm pareça um avanço revolucionário, ainda está longe da validação para produção em massa. No fórum de semicondutores SemiWiki, Fred Chen, com décadas de experiência na indústria de chips, aponta diretamente a contradição central: «Maior potência EUV é certamente incompatível com a película, e muito provavelmente também se tornará incompatível com o fotorresistente.»

A película é uma membrana protetora ultrafina colocada sobre a máscara; simplificando, evita que o pó caia na máscara e danifique cada bolacha; sem ela, o rendimento colapsa. O fotorresistente é um revestimento fotossensível aplicado na bolacha; simplificando, é como um filme fotográfico – onde a luz EUV incide, ocorre uma reação química, transferindo o padrão do circuito. Se a potência for demasiado alta, a película pode queimar-se e a reação química do fotorresistente pode ficar fora de controlo. Estes dois problemas não têm solução pública atualmente.

Todo o modelo de negócio da xLight baseia-se na premissa de que «um comprimento de onda de 2 nm pode alcançar alta potência mantendo a compatibilidade dos materiais». Esta premissa é, por agora, apenas uma afirmação, não um facto verificado. Mas a entrada do governo dos EUA com capital, o apoio de Gelsinger com a sua rede de contactos e capital político, e a prontidão da Bain Capital para acompanhar – estes são sinais do lado do capital.