A dupla face da economia dos Estados Unidos: desafios estruturais por trás de uma aparência de prosperidade

A economia dos Estados Unidos atualmente apresenta características de forte diferenciação. Por um lado, o mercado de ações mantém-se em níveis elevados, com lucros empresariais robustos, e a onda de investimentos impulsionada pela tecnologia tem impulsionado o crescimento económico; por outro lado, a confiança dos consumidores caiu para níveis históricos baixos, a pressão sobre a renda disponível das famílias comuns aumentou, a taxa de poupança está em baixa e o risco de incumprimento de crédito está a subir. Este fenómeno de “economia de dupla velocidade” não é uma flutuação de curto prazo, mas sim o resultado de fatores estruturais acumulados a longo prazo, incluindo desequilíbrios na distribuição de rendimentos, distribuição desigual dos ganhos de produtividade, riscos de bolhas nos preços dos ativos e desafios de sustentabilidade fiscal.

De acordo com os dados mais recentes, na primeira metade de 2026, o mercado de ações dos EUA atingiu múltiplas máximas, com o índice S&P 500 a manter-se na faixa de níveis elevados, sustentado por lucros empresariais acima das expectativas. No entanto, o índice de confiança do consumidor da Universidade de Michigan caiu para 44,8 pontos em maio de 2026, o valor mais baixo da história, muito abaixo dos níveis pré-pandemia e também abaixo dos valores registados durante a crise financeira de 2008. O índice de confiança do consumidor do Comitê de Conferência também está em níveis baixos, indicando um sentimento geral de pessimismo em relação às perspetivas económicas.

Esta diferenciação resulta das disparidades nas condições económicas de diferentes grupos. Os de alta renda e os proprietários de ativos beneficiam do boom nos mercados de capitais, enquanto as famílias de rendimentos médios e baixos enfrentam pressões inflacionárias, custos elevados de habitação e crescimento fraco dos salários reais. As famílias investem mais no mercado de ações, impulsionando a subida dos preços, mas o aumento das taxas de incumprimento de cartões de crédito indica que muitas famílias dependem do endividamento para manter o consumo. Em 2026, a taxa de poupança pessoal permanece em níveis baixos, perto de 2,6%, um mínimo histórico semelhante ao período antes da bolha de 2005.

Aumento da desigualdade de rendimentos e de riqueza

Nas últimas décadas, o crescimento do PIB real dos EUA tem sido significativamente superior ao crescimento médio dos salários. A participação do rendimento do trabalho no PIB continua a diminuir, e os benefícios do aumento da produtividade são cada vez mais direcionados aos proprietários de capital e aos grupos de alta qualificação. Dados do Banco de Dados Mundial de Desigualdade mostram que, em meados dos anos 1970, cerca de 22% da renda nacional era detida pelo 50% mais pobre da população, enquanto em 2025-2026 essa proporção caiu drasticamente. Os 1% mais ricos detêm uma quantidade de renda quase duas vezes superior à soma do 50% mais pobre.

Dados do Relatório de Distribuição Financeira do Federal Reserve indicam que, no terceiro trimestre de 2025, as famílias do topo de 1% possuíam 31,7% da riqueza nacional, um máximo histórico, enquanto os 50% mais pobres detinham apenas cerca de 2,5%. A concentração de riqueza nos mercados de ações é elevada: os 10% mais ricos detêm cerca de 87% das ações de empresas cotadas, enquanto os 50% mais pobres possuem menos de 2%. Esta concentração de riqueza amplifica os efeitos assimétricos do ciclo económico — a subida do mercado de ações beneficia principalmente uma minoria, enquanto o risco de queda afeta uma base de consumo mais ampla.

Políticas fiscais e alterações na estrutura do mercado de trabalho agravaram esta tendência. A redução de impostos às empresas impulsionou recompras de ações, enquanto a diminuição do poder dos sindicatos e o aumento do poder de monopólio enfraqueceram a capacidade de negociação dos trabalhadores. Como resultado, embora o crescimento económico global seja sólido, o aumento do poder de compra real das famílias comuns permanece lento.

Divisão geracional e de classes no mercado de habitação

Os ativos imobiliários representam uma componente principal da riqueza das famílias americanas, mas os preços elevados criaram uma clara divisão entre “proprietários” e “aspirantes a proprietários”. Em 2026, a relação entre preços das casas e rendimentos permanece em níveis históricos elevados, com os preços médios a continuar a subir, dificultando o acesso ao mercado para famílias jovens e compradores de primeira viagem. A taxa de propriedade de habitação em 2026, no primeiro trimestre, é de aproximadamente 65,3%, mas há diferenças regionais significativas, sendo que as áreas costeiras de alto custo enfrentam problemas de acessibilidade.

Os preços elevados aumentaram a riqueza dos proprietários, mas também elevaram os encargos com rendas. Muitos inquilinos gastam mais de 30% da sua renda em habitação, com os custos para famílias de rendimentos médios e baixos a atingirem níveis recorde. A estimativa de escassez de habitação varia entre 3,7 milhões e 5,5 milhões de unidades, sustentando ainda mais a rigidez dos preços. Este fenómeno de aumento dos preços dos ativos, desvinculado do crescimento da renda, reforça a estratificação económica: os que já possuem habitação beneficiam da valorização, enquanto os que não têm enfrentam barreiras de entrada mais elevadas.

Avaliação dos riscos do boom de investimento em IA

O investimento em infraestruturas de inteligência artificial é atualmente um motor importante do crescimento económico. Os gastos dos EUA na construção de centros de dados já ultrapassaram os investimentos no setor do transporte público. Em 2026, os principais fornecedores de serviços de nuvem de grande escala (hyperscalers) planeiam gastar mais de 6000 mil milhões de dólares em capital, com empresas como Amazon, Google, Microsoft e Meta a atingir um total de aproximadamente 6300 mil milhões de dólares. Estes investimentos destinam-se principalmente a GPUs, centros de dados e infraestruturas de energia.

No entanto, a incerteza quanto aos retornos está a aumentar. Análises indicam que apenas alguns gigantes, como a Amazon, poderão obter retornos positivos, enquanto outras empresas, sob hipóteses de elevados custos, podem ainda assim enfrentar perdas. Os hyperscalers precisarão de gerar cerca de 7 biliões de dólares em receitas nos próximos três anos para cobrir os investimentos, mas o caminho para a monetização real enfrenta desafios, incluindo limitações na oferta de energia, obstáculos regulatórios e a velocidade de implementação das aplicações de IA. O índice CAPE de Shiller aproxima-se dos níveis pré-bolha da internet, indicando que algumas ações tecnológicas estão superavaliadas. Historicamente, empresas como a Cisco levaram décadas a recuperar os seus máximos após o colapso da bolha de 2000.

Apesar do potencial de aumento de produtividade impulsionado pela IA, se os retornos não corresponderem às expectativas, podem ocorrer ajustes nos investimentos de capital e uma correção do mercado de ações. A forte ligação entre o mercado de ações e o consumo significa que uma reversão do efeito de riqueza poderá suprimir diretamente os gastos das famílias.

Expansão fiscal e sustentabilidade da dívida

O crescimento económico dos EUA atualmente beneficia de um forte apoio fiscal. Mesmo em períodos de baixa taxa de desemprego e crescimento relativamente robusto, o défice orçamental permanece elevado. O Escritório de Orçamento do Congresso (CBO) estima que o défice do ano fiscal de 2026 seja de cerca de 1,9 biliões de dólares, aproximadamente 5,8% do PIB. Até 2036, o défice deverá aumentar para 3,1 biliões de dólares.

Os encargos com juros da dívida representam a despesa de crescimento mais rápido. No início do ano fiscal de 2026, os pagamentos líquidos de juros já aumentaram significativamente, e a longo prazo, irão representar uma parte maior do gasto federal. O envelhecimento populacional aumentará ainda mais a pressão sobre os sistemas de segurança social e saúde, enquanto a incerteza quanto à disposição de investidores estrangeiros em manter títulos do Tesouro dos EUA pode elevar os custos de financiamento.

Alterações na política fiscal, incluindo benefícios fiscais para os mais ricos e mudanças na cobertura do Medicaid, também influenciam a confiança dos consumidores. Embora a expansão fiscal apoie o crescimento a curto prazo, a dependência de défices a longo prazo não é sustentável, especialmente num contexto de possíveis aumentos das taxas de juro.

Perspetivas de crescimento económico e riscos potenciais

Apesar das divergências, a economia dos EUA continua a mostrar resiliência. Nos últimos cinco anos, o crescimento económico superou o da zona euro, e a posição de liderança das empresas americanas no setor tecnológico global permanece sólida. Os ganhos de produtividade e os investimentos em IA sustentam o crescimento a longo prazo, prevendo-se que o PIB real de 2026 cresça entre 1,8% e 2,5%, com a taxa de desemprego a manter-se entre 4,3% e 4,5%.

No entanto, os desafios estruturais não podem ser ignorados. A inflação, influenciada pela volatilidade dos preços da energia (que em 2026 foi impulsionada por fatores geopolíticos), tem um crescimento real de salários limitado (com um aumento de cerca de 0,3% por hora trabalhada em 2025-2026). A subida dos preços do petróleo beneficia as empresas energéticas, mas reduz a renda disponível das famílias.

Os riscos potenciais incluem: uma correção do mercado de ações que possa desencadear efeitos de riqueza negativos, uma bolha de investimento em IA a rebentar, a redução do espaço fiscal e impactos geopolíticos na cadeia de abastecimento e energia. A política de taxas de juro dependerá da evolução da inflação, e medidas como tarifas e políticas de imigração podem também ter efeitos de dupla direção.

Conclusão: a chave para um desenvolvimento sustentável

A economia dos EUA continua a ser uma das mais dinâmicas e inovadoras do mundo, mas as características de “dupla velocidade” evidenciam as insuficiências no mecanismo de partilha dos frutos do crescimento. Para alcançar um crescimento mais inclusivo e sustentável, é necessário focar na melhoria das competências da força de trabalho, no aumento da oferta de habitação, na otimização da justiça do sistema fiscal e no fortalecimento da disciplina fiscal. Se os ganhos de produtividade puderem ser mais amplamente convertidos em aumentos salariais e oportunidades iguais, isso ajudará a reduzir a diferenciação e a aumentar a resiliência geral da economia.

A situação atual serve de alerta para decisores e participantes do mercado de que dados de destaque, como o PIB e o desempenho do mercado de ações, não refletem totalmente a experiência do cidadão comum. O futuro do crescimento económico dependerá de uma gestão eficaz dos riscos de avaliação, do percurso da dívida e das desigualdades estruturais. Somente equilibrando crescimento e distribuição será possível garantir uma base sólida para uma prosperidade duradora.