Recentemente, comecei a investigar por que tantas startups e empresas tecnológicas falam de stock options como se fosse o melhor do mundo para reter talento. Acontece que faz todo o sentido. Vou explicar o que são realmente e por que este instrumento financeiro continua a ser tão relevante, especialmente no ecossistema tecnológico.

Vamos por partes. As stock options nasceram no Vale do Silício nos anos 90 como uma fórmula de remuneração engenhosa. Em vez de pagar tudo em dinheiro aos funcionários, as empresas ofereciam-lhes direitos de compra sobre ações da companhia a um preço fixo. Basicamente, dava-se ao trabalhador a possibilidade de, se a empresa crescesse, ele também se beneficiasse. Inteligente, não é?

Então, o que é exatamente uma stock option? É um direito, não uma obrigação, que tens como empregado para comprar ações da tua empresa a um preço predeterminado, conhecido como strike. Esse preço é fixado no momento do contrato e permanece assim durante todo o período de vigência da opção. O interessante é que tu decides se executas esse direito ou não. Se a empresa cresce e a ação vale mais que o teu strike, ganhas dinheiro. Se não, simplesmente não executas e ponto.

O funcionamento das stock options tem vários componentes-chave. Primeiro está o volume, que é a quantidade máxima de ações que podes comprar sob este acordo. Depois o strike, esse preço fixo que mencionei. Depois o prazo, porque esses preços não podem manter-se indefinidamente enquanto a empresa cresce. E finalmente, algo que distingue as stock options de outros derivados: não pagas prémio. Oferecem-te como parte da tua compensação laboral.

Vamos a um exemplo concreto. Imagina que entras a trabalhar numa startup promissora. O teu pacote de remuneração inclui stock options com estes termos: mil ações, strike de três euros por ação, prazo máximo de cinco anos. Três anos depois, a empresa sai a bolsa e as ações cotam a seis euros. Decides exercer as tuas opções, desembolsas três mil euros e consegues mil ações que no mercado valem seis mil. Ganho implícito: três mil euros. O teu colega, contratado nas mesmas condições, decide esperar. Chega uma crise, o preço cai para dois euros e dez cêntimos, e decide não exercer para evitar perdas. Isso é o poder e o risco das stock options.

Agora bem, é importante distinguir entre stock options e outros derivados financeiros, particularmente os futuros. Ambos são derivados cujo valor depende de um ativo subjacente. Ambos fixam um preço hoje para serem exercidos no futuro. Mas aqui está a diferença crucial: os futuros são uma obrigação. Comprometes-te a comprar ou vender obrigatoriamente. As stock options são um direito. Tu decides. Além disso, existem opções Call, que te permitem comprar, e opções Put, que te permitem vender. Todas as stock options são Call porque o objetivo é dar-te um preço de compra vantajoso.

As empresas tecnológicas foram pioneiras na adoção disto porque têm um modelo de negócio diferente. Uma startup de software pode escalar exponencialmente em poucos anos. Não precisa abrir lojas físicas em cada país como a Inditex ou Walmart. Por isso, faz sentido para elas incentivar os seus empregados com ações. Se a empresa explode, todos ganham. Se não, bem, pelo menos tentaram juntos. Em Espanha, a Lei de Startups até legitimou estas práticas como mecanismo de contratação.

Quando exercitas uma stock option, entras em um de três cenários financeiros. In The Money significa que o teu strike está abaixo do preço atual da ação, portanto tens ganho implícito. At The Money é quando coincidem exatamente, o que é estatisticamente raro. Out of The Money é quando o strike está acima do preço atual, portanto não te convém exercer. Neste último caso, simplesmente deixas que a opção expire.

Os benefícios das stock options são bastante claros. Primeiro, obténs uma ferramenta com potencial de ganhos ilimitados, não limitados. Segundo, a empresa consegue fidelizar empregados de verdade, não mercenários. Terceiro, para ti como trabalhador é uma opção de compra sem pagar prémio, algo que não consegues no mercado aberto. Quarto, a empresa não gasta liquidez imediata, o que lhe permite oferecer compensações competitivas sem quebrar o fluxo de caixa.

Mas os riscos existem. As stock options não garantem nada. Se a ação nunca sobe, nunca ganhas. Os benefícios que obténs estão sujeitos a impostos, portanto o resultado final é sempre menor que o esperado. E há empregados que se sentem presos, obrigados a permanecer na empresa mais tempo do que gostariam para não perder a vantagem destas opções.

Do ponto de vista fiscal em Espanha, as stock options tributam igual às ações ordinárias. O teu valor inicial é o strike, o valor final é o preço de venda. A diferença é a tua mais-valia. Com os tramos vigentes, se a tua mais-valia for de cinco mil euros, pagas 19%, ou seja, novecentos cinquenta euros, ficando com um ganho líquido de quatro mil cinquenta. Os tramos aplicam-se de forma progressiva e escalonada, não conjunta.

Agora vem a pergunta do milhão: posso investir em stock options como investidor normal? Não. São exclusivamente para empregados vinculados contratualmente à empresa. Mas existe algo semelhante e acessível: as opções sobre ações. Funcionam exatamente igual às stock options, com a diferença de que qualquer pessoa pode comprá-las no mercado. A troca é que tens que pagar uma prima, algo que não pagas com as stock options porque são remuneração laboral.

As opções sobre ações vêm em duas versões. As opções Call permitem-te comprar um ativo a um preço predeterminado dentro de um prazo. Usas isto quando acreditas que o ativo vai subir. As opções Put permitem-te vender um ativo a um preço predeterminado. Usas quando acreditas que vai descer. Por exemplo, se compras call sobre uma ação a vinte dólares e ela chega a trinta e cinco, exerces e ganhas quinze dólares por ação. Se compras put a quarenta dólares e a ação cai para quinze, exerces e vendes a quarenta o que vale quinze, ganhando vinte e cinco dólares.

A realidade é que as stock options continuam a ser um mecanismo eficaz de retenção de talento, especialmente no setor tecnológico. Alinham interesses: o empregado quer que a empresa cresça porque a sua compensação depende disso. A empresa quer crescer porque os seus empregados estão motivados. É um ciclo virtuoso. Claro que requer que a empresa realmente tenha potencial de crescimento. Caso contrário, as stock options tornam-se numa promessa vazia. Mas quando funcionam, funcionam bem. E é isso que explica porque continuam tão populares décadas após a sua invenção no Vale do Silício.