Ilson Mateus Rodrigues é um desses casos que você vê na bolsa e fica pensando: como um cara que começou garimpando ouro em Serra Pelada virou bilionário? Pois é, essa história é real.

O que chama atenção em Ilson Mateus Rodrigues não é só a fortuna estimada em cerca de US$ 1,7 bilhão (segundo a Forbes em 2022), mas principalmente como ele construiu o Grupo Mateus a partir do zero, em regiões que muita gente ignorava. Nascido em Imperatriz, Maranhão, na década de 1960, ele não teve herança nem conexões de família. Tentou a sorte no garimpo no início dos anos 80, não deu certo, e aí começou o verdadeiro jogo.

Voltou para o Maranhão e abriu uma pequena mercearia em Balsas. Nada de extraordinário no começo, mas Ilson Mateus Rodrigues tinha algo que muitos empreendedores não têm: capacidade de enxergar além do óbvio. Enquanto rodava mercadorias entre cidades, percebeu que existia espaço para crescer. Durante o Plano Cruzado, quando todo mundo tinha medo de investir, ele fez o contrário — comprou estoques a prazo. Arriscado? Demais. Mas funcionou.

O Armazém Mateus evoluiu para supermercados, depois para o modelo de cash and carry com a marca Mix Mateus. Diversificou com eletrodomésticos, criou indústria própria de alimentos, construiu centros de distribuição modernos. Enquanto concorrentes focavam em São Paulo e Rio de Janeiro, Ilson Mateus Rodrigues dominava Norte e Nordeste — mercados com menos competição, mas com potencial enorme.

O ponto de virada foi o IPO em 2020. Em plena pandemia, o Grupo Mateus abriu capital na B3 e captou aproximadamente R$ 4,63 bilhões — a maior abertura de capital do Brasil naquele ano. Faturamento de R$ 9,9 bilhões em 2019. Com o dinheiro, acelerou expansão, fortaleceu logística, fez parceria com o Banco Bradesco para criar o MateusCard.

Para quem acompanha o mercado de varejo, o case de Ilson Mateus Rodrigues é praticamente obrigatório. Mostra que não é necessário estar no eixo Rio-São Paulo para construir algo relevante. A estratégia dele foi simples mas eficaz: foco regional, modelo híbrido (varejo + atacarejo), integração vertical e crescimento disciplinado. Claro que existem riscos — concentração geográfica, margens pressionadas no varejo, sensibilidade ao consumo das classes médias e baixas — mas a resiliência do modelo fala por si.

A história de Ilson Mateus Rodrigues não é só inspiradora para empreendedores. Para investidores, é um lembrete de que oportunidades reais existem fora dos grandes centros, em empresas bem estruturadas com liderança focada. Se você quer entender melhor o potencial do varejo brasileiro além do óbvio, esse case vale a pena estudar.