Já parou para pensar por que alguns empresários conseguem construir impérios em mercados que todo mundo ignora? Ilson Mateus é justamente esse tipo de caso — e acho que vale a pena entender a estratégia dele.

Comecei a acompanhar a história de Ilson Mateus quando o Grupo Mateus abriu capital em 2020. Não foi só mais um IPO — foi a maior abertura de capital do Brasil naquele ano, captando algo em torno de R$ 4,6 bilhões. Isso chamou atenção porque aconteceu no meio da pandemia, quando todo mundo estava pessimista.

Mas a trajetória dele começa bem antes disso. Nascido em Imperatriz, Maranhão, na década de 1960, Ilson tentou a sorte como garimpeiro em Serra Pelada no início dos anos 80 — sem sucesso. Aqui vem a parte interessante: em vez de desistir, ele voltou ao Maranhão e abriu uma pequena mercearia em Balsas. Nada de extraordinário à primeira vista, mas ele viu algo que outros não viam.

Enquanto a maioria dos varejistas focava em grandes centros como São Paulo e Rio, Ilson percebeu que o Norte e Nordeste eram mercados pouco explorados com demanda crescente. Ele começou transportando mercadorias entre cidades — uma jogada estratégica que ampliou as margens. Depois veio o Armazém Mateus, que evoluiu para o que conhecemos hoje.

O modelo que Ilson Mateus desenvolveu é bem inteligente: combina varejo tradicional com atacarejo (aquele cash and carry). Isso permite atender desde o consumidor final até pequenos lojistas. Além disso, diversificou com supermercados, farmácias, eletrodomésticos e até produção própria de alimentos (Bumba Meu Pão). Integração vertical em um setor que normalmente é pulverizado.

O IPO em 2020 não foi o final da história — foi o combustível para acelerar ainda mais. Parcerias com grandes bancos, expansão de lojas, investimento em logística e e-commerce. Tudo isso enquanto mantinha a operação disciplinada e focada na região que ele conhecia bem.

Forbes estimou a fortuna de Ilson Mateus em cerca de US$ 1,7 bilhão alguns anos atrás. Não é um número aleatório — reflete o valor das ações GMAT3 e o crescimento consistente do grupo. Para quem investe, isso mostra algo importante: empresas regionais bem estruturadas têm potencial real no Brasil.

O que me chama atenção na história de Ilson Mateus é a visão: enquanto outros empresários corriam para saturar os mesmos mercados, ele criou uma posição dominante em um espaço que ninguém estava prestando atenção. Isso é estratégia de verdade.

Claro que existem riscos — concentração geográfica, margens pressionadas no varejo, sensibilidade ao consumo das classes médias e baixas. Mas a resiliência do modelo já foi testada e aprovada.

Se você acompanha o mercado de varejo ou está pensando em exposição ao consumo brasileiro fora do eixo tradicional, vale entender melhor como Ilson Mateus construiu isso. Não é só uma história inspiradora — é um estudo de caso sobre como criar valor em mercados que parecem invisíveis à primeira vista.