Tenho acompanhado de perto o setor de gás natural, e algo interessante está a acontecer que a maioria das pessoas não está a falar. Estamos no meio do inverno, certo? Normalmente isso significa que os preços sobem e todos estão a correr atrás de fornecimento. Mas este ciclo parece diferente – previsões de clima ameno, tanques de armazenamento mais cheios do que o habitual, e mudanças geopolíticas têm, na verdade, mantido os preços sob pressão. Parece contraintuitivo, mas a equipa de energia do Bank of America acabou de publicar uma nota dizendo que este é realmente o momento de olhar para ações de gás de qualidade. A tese deles? A procura por centros de dados está a explodir. Estas operações precisam de enormes quantidades de energia, e isso está a criar uma mudança estrutural nos fundamentos do gás natural que pode transformar o mercado.

Então, quais nomes eles estão a analisar? Primeiro está a EQT Corporation. Isto não é uma jogada de pequena capitalização – a EQT é literalmente a maior produtora de gás natural a operar nos EUA. Têm raízes profundas na Appalachia, controlando posições enormes nas formações de xisto Marcellus e Utica na Pensilvânia, Virgínia Ocidental e Ohio. O que chamou a minha atenção foi a sua recente movimentação: concluíram a aquisição da Equitrans Midstream e já estão a obter 425 milhões de dólares em sinergias ao conectar as suas mais de 4.000 localizações de perfuração a essa rede de transporte intermediário. Esse é o tipo de alavancagem operacional que se acumula ao longo do tempo. Para além da produção de gás, também estão a apostar em hidrogénio limpo através do projeto ARCH2 – receberam 30 milhões de dólares de financiamento do Departamento de Energia, com potencial para mais 925 milhões no futuro. Os números do terceiro trimestre mostraram 1,28 mil milhões de dólares em receita, um aumento de 8,5% face ao ano anterior, e eles realmente superaram as expectativas de lucros. O analista do BofA, Kalei Akamine, está otimista, apontando que a expansão das exportações de GNL pode acrescentar 16% à procura doméstica e ligar os fundamentos dos EUA aos mercados globais. O cenário base dele é de 3,75 dólares na ação, sugerindo que o setor de ações de gás pode ver uma valorização significativa à medida que isto se desenrola.

O outro nome na lista deles é a Antero Resources. Como a EQT, a Antero opera nas mesmas formações de xisto na Appalachia, mas construiu algo bastante único – mais de 500.000 acres líquidos com mais de 1.600 localizações de perfuração ainda por explorar. Isso é essencialmente um inventário de perfuração para 30 anos, o que é enorme para o planeamento a longo prazo. São um dos maiores fornecedores do setor de exportação de GNL nos EUA, e mesmo num ambiente de procura mais fraca, estão a gerar mais de 978 milhões de dólares em receita trimestral. Akamine vê a Antero como uma história de transição: atualmente com excesso de endividamento, mas posicionada para atingir o status de caixa líquido até 2027, o que pode desencadear o seu primeiro dividendo. Ele está a modelar uma geração de fluxo de caixa anual de 1,3 a 1,4 mil milhões de dólares durante toda a duração do seu inventário de perfuração. Esse é o tipo de visibilidade que permite dormir descansado, como investidor.

O que é convincente em ambas estas ações de gás é que não estão apenas a aproveitar ciclos de commodities – estão posicionadas para uma mudança estrutural na procura. Os centros de dados não vão desaparecer, as exportações de GNL continuam a aumentar, e a infraestrutura para suportar isso finalmente está a entrar em funcionamento. Se estiveres a olhar para o setor de energia neste momento, estes dois parecem exatamente onde o dinheiro está a fluir. Vale a pena aprofundar se tens exposição ao setor ou estás a pensar em construir uma.