Recentemente estive a analisar como funcionam realmente os fundos cotados em bolsa e, honestamente, é um desses instrumentos que merece mais atenção do que recebe. Um ETF basicamente é como ter um fundo que é negociado em tempo real, tal como uma ação, mas com a vantagem de que replica o desempenho de todo um índice ou setor completo.

O interessante é que estes produtos nasceram de uma ideia que a Wells Fargo e o American National Bank implementaram lá em 1973 com os fundos indexados. Mas a verdadeira revolução chegou nos anos 90, quando a Toronto Stock Exchange lançou os TIPs 35, e depois em 1993 com o SPDR (SPY), que continua sendo um dos mais negociados do mundo. Desde então, os números não enganam: passámos de menos de uma dezena nos anos 90 para mais de 8.700 ETFs em 2022, com ativos sob gestão que saltaram de 204 mil milhões de dólares para 9,6 biliões.

Agora, por que é que as pessoas estão tão viciadas em ETFs? Principalmente por três razões: os custos são ridiculamente baixos em comparação com fundos tradicionais (entre 0,03% e 0,2% versus mais de 1%), a liquidez intradiária permite entrar e sair quando quiseres durante o horário de mercado, e a diversificação é instantânea. Compras um único ETF e já tens exposição a dezenas ou centenas de ativos.

Os tipos que existem são bastante variados. Estão os ETFs de índices que replicam o S&P 500 ou MSCI, os setoriais focados em tecnologia ou energia, os de matérias-primas como ouro, os geográficos para aceder a mercados específicos, e também os alavancados ou inversos se quiseres jogar estratégias mais agressivas. Cada um tem o seu propósito.

A mecânica é mais simples do que parece. Os participantes autorizados criam unidades do ETF que são listadas na bolsa, e depois o arbitragem faz com que o preço se mantenha próximo do valor líquido dos ativos. Basicamente, é um sistema que se autoajusta.

Mas nem tudo é cor-de-rosa. Os ETFs especializados podem ter erro de rastreamento, que é quando o fundo não replica exatamente o índice que supostamente segue. Os alavancados amplificam tanto ganhos como perdas, por isso não são para todos. E, embora sejam eficientes fiscalmente, os dividendos que geram continuam sujeitos a tributação.

Se vais escolher um ETF, presta atenção ao rácio de despesas, à liquidez diária e a esse erro de rastreamento que mencionei. Depois, podes montar estratégias mais sofisticadas usando ETFs multifatoriais, coberturas, ou combiná-los para equilibrar o teu portefólio.

A conclusão é que um ETF é uma ferramenta versátil que te dá acesso a uma diversificação real sem te quebrar com comissões. Mas, como tudo, exige que faças a tarefa e não confundas diversificação com ausência de risco.