Uma das maiores instalações de armazenamento de energia do mundo é inaugurada em Dakota do Sul

Esta pequena cidade no nordeste rural de Dakota do Sul estabeleceu-se como um centro de energia para toda a região das Grandes Planícies, e essa reputação recebeu um grande impulso ao concretizar um dos maiores projetos de armazenamento de energia do mundo.

Num projeto inovador, a POET, com sede em Dakota do Sul, fez parceria com a Antora Energy da Califórnia para lançar um sistema de armazenamento de energia térmica adjacente à fábrica de etanol da POET em Big Stone City.

A instalação de armazenamento de energia térmica de 5 gigawatts-hora irá absorver o excesso de energia de baixo custo proveniente de turbinas eólicas que, de outra forma, seria perdida devido a limites de capacidade na rede elétrica existente, armazenando-a em blocos de carbono para uso quando necessário.

As autoridades disseram que a nova tecnologia será um grande impulso económico e ambiental para Dakota do Sul, além de pioneira no uso de uma nova tecnologia de energia com potencial de uso em todo o país e no mundo.

Desenvolvedores citam benefícios potenciais

Líderes das duas empresas disseram à News Watch em entrevistas exclusivas que a instalação de armazenamento – a primeira a ser colocada em produção comercial pela Antora – trará vários benefícios agora e no futuro para Dakota do Sul, incluindo:

1. A instalação melhorará a eficiência e aumentará a produção na fábrica de etanol da POET em Big Stone City, fornecendo uma fonte confiável de energia sustentável tanto durante períodos de pico quanto de demanda não-pico, reduzindo, em última análise, os custos para os consumidores de etanol no posto de gasolina.

2. Aumentará as oportunidades de produção para os agricultores de milho de Dakota do Sul, que verão mercados expandidos para seus grãos, convertidos em etanol.

3. Reduzirá a dependência de combustíveis fósseis, permitindo maior armazenamento de energia gerada por vento, solar ou outras fontes sustentáveis.

4. A construção e o desenvolvimento da planta apoiaram 300 novos empregos na construção em Dakota do Sul e Califórnia, e gerarão novos empregos em tempo integral na área de Big Stone City.

“Eles estão aproveitando o excesso de energia eólica que não tem um destino na rede e, de outra forma, seria desperdiçada, e estão capturando isso”, disse Jeff Lautt, presidente e diretor de operações da POET, em Sioux Falls, o maior produtor mundial de etanol.

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“Ninguém tem um interruptor para o vento, então ele sopra quando quer, mas há uma demanda constante por energia que precisa ser atendida, e esse sistema proporcionará isso.”

Andrew Ponec, diretor executivo da Antora Energy, não quis divulgar o custo total do projeto. Mas um comunicado de imprensa sobre o projeto de armazenamento mencionou que a Antora “estimula centenas de milhões de dólares em investimento privado na empresa.”

Ponec afirmou que a maior parte dos custos do projeto de Big Stone foi paga por financiamento privado, liderado pela Grok Ventures da Austrália, e não pelo governo dos EUA. Ele acrescentou, no entanto, que o armazenamento térmico recebeu forte apoio bipartidário, incluindo na Lei Big Beautiful, aprovada pelo Congresso em 2025.

Um comunicado de imprensa de 19 de maio sobre o projeto, emitido pela POET e pela Antora, incluiu declarações de apoio dos senadores americanos John Thune e Mike Rounds, do representante Dusty Johnson e do governador de Dakota do Sul, Larry Rhoden.

“A necessidade de energia dos EUA continua a crescer ano após ano, (então) quanto mais energia pudermos produzir aqui mesmo, melhor”, disse Rounds no comunicado. “Este projeto em Big Stone City terá um impacto econômico real em Dakota do Sul, além de criar empregos e impulsionar nossa produção de energia doméstica.”

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Uma central de energia regional em uma pequena cidade

Big Stone City foi escolhida como local para a primeira grande instalação de armazenamento de energia térmica da Antora devido à presença da fábrica de biocombustíveis da POET e da usina Otter Trail Power Co. no local, além da localização como um importante centro na rede de energia do sistema independente da região do Meio-Continente (MISO), disse Ponec.

“Somos uma empresa de tecnologia de energia, então vamos para onde há grandes concentrações de consumidores de energia”, afirmou.

O armazenamento de energia térmica coleta energia de baixo custo, fora de pico, de praticamente qualquer fonte – neste caso, turbinas eólicas locais – e a armazena como calor em blocos isolados de carbono sólido que atingem 2.200 graus Fahrenheit. O calor, que pode ser armazenado até ser necessário, é então transferido para um óleo que permite transportá-lo até os usuários industriais, neste caso, a fábrica da POET ao lado.

Lá, o calor é transferido para vapor que alimenta caldeiras, destiladores e outras máquinas usadas na produção de etanol e de uma série de outros subprodutos gerados na fábrica da POET. A planta de Big Stone produz 92 milhões de galões de etanol por ano, disse Lautt.

Ponec comparou o processo de armazenamento térmico – que consiste em dezenas de grandes caixas de metal branco no chão – às operações de um grande torrador de pão. A eletricidade da tomada (energia dos torreões eólicos) é transferida para as bobinas de aquecimento do torrador (os blocos de carbono), que então gera calor para dourar o pão (operar máquinas na fábrica de etanol).

O projeto usa pouca água e não gera emissões substanciais, disse Ponec.

Para ilustrar a agilidade do armazenamento térmico, Ponec observou que a instalação de Big Stone foi construída em menos de um ano. A instalação já fornece energia para a fábrica da POET e deve estar totalmente operacional em outubro.

Outro tipo de armazenamento de energia para Dakota do Sul

O armazenamento de energia térmica é semelhante ao armazenamento de energia de íons de lítio, pois ambos buscam capturar energia que pode ser mantida até que a demanda aumente e possa exceder a oferta, estabilizando a rede elétrica e reduzindo custos para os consumidores.

Mas, enquanto as baterias de lítio armazenam eletricidade real por apenas algumas horas, o armazenamento térmico mantém a energia como calor e pode mantê-la por períodos muito mais longos, disse Ponec.

Dakota do Sul pode em breve abrigar dois projetos de baterias de lítio, incluindo nos condados de Codington e Brookings, que, segundo apoiantes, criarão novas oportunidades para a produção de energia eólica e solar no estado.

A Antora lucra com o projeto vendendo sua energia para a POET, ao mesmo tempo em que abre caminho para uma maior produção de eletricidade sustentável na região e reduz os custos de energia para a fábrica de etanol, disse Lautt.

“Isso nos torna mais eficientes, então usamos menos gás natural para operar a instalação, o que nos torna mais verdes”, afirmou. “Realmente cria uma situação de ganha-ganha-ganha em toda a área de atuação.”

Esta história foi originalmente publicada pela South Dakota News Watch e distribuída através de uma parceria com a Associated Press.