Testes falhados e funerais permitiram que a Ebola se espalhasse sem detecção, dizem fontes

• Resumo

• O primeiro caso conhecido morreu a 24 de abril, o surto foi declarado a 15 de maio

• O laboratório usou cartuchos de teste para uma estirpe de Ébola incorreta

• Uma reunião fúnebre causou a “explosão” de casos, diz o responsável

• A OMS lamenta uma “lacuna crítica de deteção de quatro semanas”

KINSHASA, 18 de maio (Reuters) - Quando os responsáveis pela saúde confirmaram novas infeções por Ébola no leste da República Democrática do Congo na semana passada, o número total de casos suspeitos já indicava que o surto ​era um dos maiores registados.

Uma série de desafios e erros atrasou a deteção, disseram à Reuters dois responsáveis congoleses familiarizados com a resposta, permitindo que a doença se espalhasse sem ser detectada para território controlado por rebeldes no leste e para além da fronteira com Uganda, na capital.

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As práticas funerárias locais ajudaram a espalhar o vírus antes de qualquer alarme ser acionado, os testes diagnósticos num laboratório local foram calibrados para a estirpe errada de Ébola, e as amostras enviadas para Kinshasa não foram armazenadas ou enviadas corretamente, disseram os responsáveis.

Especialistas afirmam que os atrasos resultantes correm o risco de prejudicar os esforços para conter o surto, que a Organização Mundial da Saúde declarou no fim de semana uma emergência de saúde pública de interesse internacional.

“Está tudo uma confusão dispersa neste momento. Não acho ​que tenhamos uma ideia real de quantos casos existem,” disse Craig Spencer, médico de emergência e professor de saúde pública na Brown University.

“Vai levar algum tempo ​antes de conseguirmos juntar as peças.”

O PRIMEIRO CASO CONHECIDO DE TRABALHADOR DE SAÚDE

O surto centra-se na província de Ituri, no nordeste, uma região remota do Congo que enfrenta ​infraestruturas de saúde precárias e conflito armado.

A OMS já relatou 80 mortes suspeitas, oito casos confirmados em laboratório e 246 casos suspeitos no Congo, embora o número real possa ser muito maior.

O primeiro paciente conhecido apresentou febre, vómitos ​e hemorragias, e morreu num centro médico em Bunia, capital de Ituri, a 24 de abril, disse Samuel Roger Kamba, ministro da saúde do Congo, aos jornalistas no sábado.

A pessoa era um trabalhador de saúde, o que significa que há pouca hipótese de ter sido a ​primeira a ficar doente, disse Spencer. Os corpos de vítimas de Ébola são contagiosos, mas os enlutados reuniram-se para um funeral, acreditando que a morte foi causada por uma doença mística, disse Kamba.

“Todos estão a tocar nele, todos estão a fazer isto… e é aí que os casos começam a explodir,” disse Kamba.

Jean-Pierre Badombo, ex-prefeito da cidade de Mongbwalu, disse à Reuters que havia uma estimativa de 60 a 80 mortes apenas em Mongbwalu, com “seis, sete, oito mortes por dia”, levando as autoridades locais a alertar as autoridades de saúde.

TESTES E ENVIO DE AMOSTRAS MAL FEITOS

A OMS afirmou que foi informada de uma doença desconhecida com alta mortalidade em Mongbwalu a 5 de maio, incluindo quatro trabalhadores de saúde que morreram em quatro dias, e enviou uma equipa de resposta rápida.

Jean-Jacques Muyembe, diretor do Instituto Nacional de Investigação Biomédica (INRB) do Congo, disse que os responsáveis locais de saúde em Ituri começaram a recolher amostras para testes em Bunia.

O laboratório lá usou cartuchos de teste específicos para a estirpe de Zaire de Ébola, que é a estirpe responsável por 15 dos surtos anteriores de Ébola no Congo, incluindo uma epidemia de 2018-2020 na parte leste do país que matou mais de 2.200 pessoas.

Mas o surto atual é causado pela estirpe de Bundibugyo, que surgiu pela última vez no Congo em 2012 e, segundo a MSF, tem uma taxa de mortalidade de casos estimada entre 25-40%.

O laboratório de Bunia não possui o equipamento de sequenciamento genético necessário para identificar estirpes diferentes de Zaire, disse Muyembe, observando que apenas laboratórios em Kinshasa e na cidade de Goma, no leste, controlada por rebeldes, podem fazer esse trabalho.

Após os testes em Bunia terem dado resultado negativo para a estirpe de Zaire, o laboratório colocou as amostras de lado em vez de as encaminhar para investigação adicional, disse Muyembe.

“O reflexo deveria ter sido contactar Kinshasa e enviá-las para o nosso laboratório aqui para uma investigação mais aprofundada,” afirmou.

Quando as amostras finalmente foram enviadas para ​Kinshasa, o processo foi mal feito, disse Muyembe.

As amostras ⁠chegaram a 17 graus Celsius (63 graus Fahrenheit), quando deveriam ter sido mantidas a 4°C (39°F), afirmou. Também foram enviadas em microlitros em vez de mililitros, limitando o número de testes que o INRB podia realizar, acrescentou.

CORTES DE FINANCIAMENTO AMEAÇAM A RESPOSTA

A principal agência de saúde pública de África anunciou finalmente o surto a 15 de maio, e o Diretor-Geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, declarou no dia seguinte uma emergência de saúde pública de interesse internacional.

Para tal, tomou a decisão pessoalmente, sem consultar um comité de emergência de especialistas, pela primeira vez na história do Regulamento Sanitário Internacional, o conjunto de regras globais para responder a surtos de doenças. Um comité está agora a ser convocado.

Em documentos internos vistos pela Reuters, a OMS lamentou “uma lacuna crítica de deteção de quatro semanas” entre o início dos sintomas no primeiro caso conhecido e a confirmação laboratorial do surto, afirmando que isto “sugere um baixo índice clínico de suspeita entre os profissionais de saúde.”

Lievin Bangali, coordenador sénior de saúde do Comité Internacional da Cruz Vermelha no Congo, afirmou que cortes na ajuda estrangeira que afetam o ​Congo podem ser parcialmente responsáveis.

“Anos de subinvestimento e cortes recentes de financiamento enfraqueceram severamente os serviços de saúde em todo o leste do DRC, incluindo sistemas críticos de vigilância de doenças ​que são essenciais para detectar e conter surtos precocemente,” disse Bangali.

Os cortes também representam desafios enquanto os responsáveis correm contra o tempo para recuperar o atraso.

“Certas atividades que anteriormente recebiam apoio orçamental de doadores, nomeadamente a provisão de kits de EPI às unidades de saúde,” afirmou Bangali.

“Hoje, Ituri serve como um exemplo, com praticamente nenhum kit de EPI disponível.”

Relatório de Clement Bonnerot e Robbie Corey-Boulet em Dakar, Ange Kasongo em Kinshasa, Jennifer Rigby em Genebra, Aaron Ross em Nairóbi; Redação de Clement Bonnerot e Robbie Corey-Boulet; Edição de Sharon Singleton

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