Tem uma história que não sai da minha cabeça. James Zhong é o nome dele, e a trajetória desse cara resume bem o caos e as oportunidades malucas que o Bitcoin criou nos primeiros dias.

James nasceu em 1991, filho de imigrantes chineses nos EUA. Infância difícil: mãe enfermeira noturna, pai catador de lixo, pais se separando. Na escola era aquele asiático-americano que sofria bullying, chegou ao ponto de terem puxado suas calças publicamente em um jogo de futebol. Resultado: se isolou, se refugiou no computador. Tinha QI extremamente alto, ganhou bolsa HOPE da Geórgia, mas na universidade começou a beber. Até que em 2009 tudo mudou.

Ele estava navegando em fórum de programação quando viu um post sobre uma moeda digital nova: Bitcoin. Tinha habilidades de programação, viu o potencial imediatamente e começou a minerar em seu laptop. Extraía centenas de BTC por dia. Não ganhou muito no começo, se esqueceu que tinha aquela pilha de moedas. Aí em 2011 descobre que Bitcoin tinha subido para 30 dólares. Perdeu a carteira. Frustrado, criou uma nova conta no Bitcoin Talk com username inspirado no seu carro dos sonhos: Mercedes 300 SD.

Conseguiu recuperar alguns bitcoins que minerou em 2009, embora tenha perdido 5 mil por falha de disco rígido. Mas tinha uma quantidade considerável em mãos. Primeira vez que James realmente sentiu a sensação de ser rico.

Aí entrou em contato com a Silk Road, o maior mercado da dark web da época. Operava com Bitcoin, altamente clandestino. Em 2012, James descobriu uma vulnerabilidade simples mas devastadora: bastava clicar repetidamente no botão de saque para retirar mais BTC do que realmente tinha depositado. Explorou essa brecha repetidamente e roubou 51.680 bitcoins. Na época valiam cerca de 700 mil dólares. Hoje em dia? Mais de 3,4 bilhões.

Usou mixer de criptomoedas para lavar o dinheiro. Começou a ficar em hotéis de luxo, Gucci, LV, comprou casa à beira do lago com iate e jet ski. Alugava jato particular para levar amigos a jogos de futebol, dava 10 mil dólares para cada um gastar em Beverly Hills. Essa vida de sonho durou anos.

Até que em março de 2019 sua casa foi assaltada. Perdeu 400 mil em dinheiro e 150 bitcoins. Chamou o 911 em pânico. A polícia não resolveu, mas aquela ligação chamou atenção do IRS. Contratou detetive particular Robin Martinelli, que identificou suspeitos mas James se recusou a continuar investigando pessoas próximas. Martinelli disse: James é muito solitário, só quer ter amigos.

Mas o IRS já estava dentro. Fizeram análise de IP conectando James à carteira do hacker da Silk Road. Em 2019 ele precisava investir 9,5 milhões em imóvel, então começou a reorganizar carteiras antigas. Acidente fatal: misturou a carteira original da Silk Road com ativos legais em uma transferência.

Novembro de 2021: FBI e IRS invadem sua casa na Geórgia. O que encontraram:

Cofre escondido sob azulejos com barras de ouro, barras de prata e bitcoins físicos. 661.900 dólares em dinheiro. Um computador de placa única guardado em um pote de pipoca Cheetos contendo a chave privada para mais de 50 mil bitcoins.

Maior apreensão de criptomoedas da história dos EUA naquela época. Recuperaram os 51.680 bitcoins que James tinha roubado, avaliados em 3,4 bilhões. Mesmo gastando dinheiro como se não houvesse amanhã durante 9 anos, não usou nem 1%.

Julho de 2023: James Zhong condenado a 1 ano e 1 dia de prisão federal por fraude de telecomunicações. Sentença leve por confissão voluntária, sem violência, restituição total, primeiro infrator, acordo de confissão.

O advogado de James argumentou algo interessante: se ele não tivesse roubado e guardado esses bitcoins, o governo teria leiloado em 2014 por apenas 14 milhões de dólares. Mas porque James os manteve por 9 anos, o governo vendeu a 60 mil dólares cada, totalizando mais de 3 bilhões. Tipo, acidentalmente James fez um favor ao governo?

Essa história é absurda demais para ser real, mas é completamente real. Mostra como nos primeiros dias do Bitcoin, as vulnerabilidades eram óbvias, as recompensas eram astronômicas, e as consequências levaram uma década para chegar.