Recentemente, pensei num fenómeno social bastante doloroso, não sei se já passaste por isso. Tu és especialmente atento aos amigos ou colegas, ajudaste muito, inicialmente eles agradecem, mas com o tempo acabam por dar a tua dedicação como garantida. O que é ainda mais frustrante é que, numa ocasião em que não pudeste ajudar, eles ficam chateados, até achando que mudaste. Eu próprio já caí nesta armadilha — quis ser um "bom samaritano", mas acabei por perceber que a gratidão diminui cada vez mais, enquanto as expectativas dos outros aumentam. Só mais tarde percebi que isto não é uma questão de natureza humana, mas sim uma regra pouco conhecida, mas super importante, da psicologia — a Lei de Berb.

Na verdade, a Lei de Berb é bastante simples: inicialmente, reagimos fortemente a qualquer estímulo, mas, ao repetir demais, o cérebro começa a "habituar-se", e a nossa resposta vai ficando cada vez mais fraca. É como se alguém te oferecesse um presente pela primeira vez, ficarias especialmente feliz; na segunda, ainda te tocaria, mas, com o tempo, torna-se algo normal. Na neurociência, isto chama-se "adaptação ao estímulo", que é também o modo de poupança de energia do nosso cérebro — caso contrário, ficaríamos hiper-sensíveis a tudo, e a vida desmoronava-se rapidamente.

Mais interessante ainda é olhar para isto sob a perspetiva da dopamina. A recompensa do comportamento inicialmente liberta uma grande quantidade de dopamina (a substância química cerebral que te faz sentir excitado e feliz), mas o sistema de recompensa do cérebro aprende rapidamente a prever essa coisa boa, e quando a recebes, já não te entusiasma tanto. É por isso que o período de paixão passa — o que antes era intenso, torna-se menos forte. Na economia, isto chama-se "lei da utilidade marginal decrescente": investes o mesmo, inicialmente recebes um alto retorno, mas, com o tempo, quanto mais investes, menor é o ganho.

O psicólogo Berb realizou um experimento clássico que explica bem o problema. Ele pediu às pessoas que segurassem um peso de 400 gramas, depois aumentou para 405 gramas, e a maioria percebeu imediatamente que ficou mais pesado. Mas, se a primeira carga fosse de 4000 gramas, e só aumentasse 5 gramas, quase ninguém conseguiria distinguir. A sensação, na essência, é uma questão de comparação relativa. Esta lógica não se aplica só à perceção física, mas também às relações interpessoais, à psicologia do consumo e até à formação de hábitos. Em 2016, uma revista de psicologia do Reino Unido publicou um experimento em que os participantes recebiam diariamente pequenas "gentilezas" diferentes, e descobriu-se que a novidade dessas recompensas de alta frequência desaparecia rapidamente. Por outro lado, ao reduzir a frequência das recompensas, as pessoas valorizavam-nas mais e guardavam melhor a memória delas. É assustador pensar nisso — às vezes, menos é mais.

Então, como inverter este efeito de "lei da utilidade marginal do esforço"? Primeiro, é preciso controlar deliberadamente a frequência de ajuda, tornando a tua benevolência mais escassa. Não te entregues de forma irrestrita logo de início, especialmente em novas relações, pois ajudar com baixa frequência, mas com alta qualidade, é muito mais valorizado do que estar sempre disponível. Quando um amigo pede ajuda, às vezes toma a iniciativa, às vezes diz "não posso agora, mas na próxima tentarei", e assim o outro volta a sentir a expectativa.

Em segundo lugar, cria pequenas mudanças para aumentar a imprevisibilidade. O cérebro adora surpresas; o que deves fazer não é repetir mecanicamente o mesmo gesto de bondade, mas variar, usar novas abordagens, mesmo que seja só mudar a forma de demonstrar preocupação. Isso é especialmente eficaz na gestão de relações, motivação de equipas ou na interação com os filhos.

Por fim, é importante manter uma fronteira elegante, aprender a dizer "não" com moderação. Cada ação de bondade deve deixar claro que não é algo fácil de conseguir. Estabelecer limites é, na verdade, proteger o teu "limiar psicológico" emocional. O psicólogo Timothy Wilson diz que a sensação de limites numa relação é o verdadeiro sinal de amor duradouro. Mesmo dizer "não" ocasionalmente pode manter a interação fresca e respeitosa.

No fundo, não uses a Lei de Berb como uma armadilha defensiva nas relações interpessoais. Os verdadeiros mestres não a usam para manipular os outros, mas sim para ajustar a sensibilidade própria, fazendo escolhas conscientes na hora de ajudar, concentrando o esforço naquelas pessoas e situações que realmente valem a pena. Não deixes que o teu valor dependa completamente do feedback dos outros, nem que a tua bondade se torne uma "moeda de troca" que está sempre a ser descontada. Se conseguires aplicar a Lei de Berb na auto-percepção, cada gesto de bondade proativo parecerá mais significativo. Gerir com cuidado o teu limiar de sensibilidade, sendo sensível quando necessário, e mais insensível quando for o melhor, evitará que percas o controlo da tua iniciativa nas relações.