Uma das figuras mais misteriosas do mundo dos investimentos do Vale do Silício, Peter Thiel. Ao seguir sua trajetória, não se trata apenas de uma história de sucesso de um investidor, mas de uma reestruturação do próprio sistema de poder.

No final dos anos 1990, uma relação começou a se formar a partir de uma revista conservadora de estudantes da Universidade de Stanford, que mais tarde cresceria para abalar o império do Vale do Silício. Desde o encontro de Thiel com Ken Howery até a participação de Luke Nosek, os membros centrais da máfia PayPal foram gradualmente se reunindo.

Durante a era PayPal, Thiel enfrentou um conflito com Michael Moritz. Quando propôs uma venda a descoberto baseada em previsões macroeconômicas, foi impedido pela forte oposição de Moritz, mas posteriormente, a queda do mercado provou que as previsões de Thiel estavam completamente corretas. Essa humilhação pode ter sido o motor para a criação do Founders Fund.

Após obter um lucro de 60 milhões de dólares com a aquisição do PayPal, Thiel optou por não apenas aumentar seus ativos, mas sistematizar sua filosofia de investimento. Paralelamente ao investimento macro na Clarium Capital, começou a transformar investimentos ocasionais em atividades profissionais de capital de risco.

Em 2004, a Clarium Ventures (mais tarde Founders Fund), que começou com apenas 50 milhões de dólares, foi fundada com uma decisão incomum de Thiel de investir 38 milhões de dólares de seu próprio capital. Na época, investidores institucionais não davam atenção a fundos tão pequenos. Nem mesmo o fundo da Universidade de Stanford investiu.

No entanto, a visão de Thiel logo se confirmou. O investimento na Palantir, fundada em 2003, inicialmente foi evitado pelos investidores devido à lentidão nos processos de aquisição governamental, mas foi altamente avaliado pela CIA através da In-Q-Tel, levando ao seu crescimento explosivo. Em dezembro de 2024, seus ativos atingiam 30,5 bilhões de dólares, com um retorno de 18,5 vezes.

Mais emblemático foi o investimento no Facebook. No verão de 2004, Thiel, apresentado por Reid Hoffman, conheceu Mark Zuckerberg, de apenas 19 anos, e decidiu investir com apenas 500 mil dólares em notas conversíveis. A condição era simples, mas essa decisão gerou mais de um bilhão de dólares em lucros pessoais. Como fundo de capital de risco, o Founders Fund também obteve um retorno de 3,65 milhões de dólares com um investimento total de 8 milhões de dólares.

A participação de Sean Parker, membro da máfia PayPal, mudou a política de gestão do fundo. Na captação do segundo fundo em 2006, o fundo da Universidade de Stanford tornou-se o principal investidor, elevando o valor a 227 milhões de dólares. A participação de Thiel caiu de 76% para 10%, e o fundo passou a ser reconhecido como um verdadeiro investidor institucional.

A maior aposta do Founders Fund foi no investimento em SpaceX em 2008. Na época, a SpaceX havia falhado três vezes em lançamentos, e toda a indústria estava pessimista. Sob a liderança de Nosek, foi decidido investir cerca de 10% do segundo fundo, ou seja, 20 milhões de dólares. Muitos LPs (sócios limitados) acharam essa decisão louca.

No entanto, a confiança na tecnologia de Musk e na visão da máfia PayPal fez deste investimento o maior sucesso do fundo. Ao longo de 17 anos, foram investidos 671 milhões de dólares, e, com a recompra de ações internas em dezembro de 2024, os ativos atingiram 18,2 bilhões de dólares, com um retorno de 27,1 vezes.

A filosofia de investimento de Thiel tem como núcleo a teoria da "desejo de imitação" de Girard. Não procurar por áreas que outros investidores estejam seguindo, mas sim empresas que resolvam problemas próprios. Acredita que todas as empresas bem-sucedidas possuem posições monopolísticas. Com essa visão, enquanto a indústria de capital de risco se voltava para a imitação de produtos sociais, Thiel focou em tecnologia dura, ou seja, no mundo dos átomos.

O princípio de "fundadores em primeiro lugar", estabelecido pelo Founders Fund, também foi inovador na época. Na tradição do Vale do Silício, era comum que investidores interviessem na gestão e substituíssem fundadores. O Founders Fund, ao contrário, adotou a filosofia de nunca expulsar os fundadores, uma lição aprendida na experiência com a máfia PayPal.

Em 2007, 2010 e 2011, seus três fundos alcançaram os melhores desempenhos na história do capital de risco, com retornos totais de 26,5x, 15,2x e 15x, respectivamente. Essa performance resultou da combinação do pensamento estratégico de Thiel, da modelagem financeira de Howery, da criatividade de Nosek e do profundo entendimento de Parker sobre produtos de internet.

O Founders Fund, nascido da máfia PayPal, não é apenas um fundo de investimento, mas uma força que redesenhou o mapa do poder no Vale do Silício. Assim como Thiel prevê 20 movimentos à frente no xadrez, a construção desse império foi cuidadosamente planejada e executada.