O plano de redistribuição de distritos do Tennessee divide os vizinhos de Memphis e remodela as eleições de meio de mandato enquanto outros estados seguem

MEMPHIS, Tenn. (AP) — Durante 21 anos, Steve Fowler e Sam Wilson atuaram juntos numa banda na famosa Beale Street de Memphis. E, na última década, os homens têm sido vizinhos numa rua tranquila, arborizada.

Mas a partir de quinta-feira, eles já não votarão na mesma eleição, apesar de viverem do outro lado da rua.

Isso porque a legislatura controlada pelos republicanos no Tennessee redesenhou o distrito congressional de Memphis, que há muito tempo desfrutava de uma cadeira na Câmara dos Representantes dos EUA com tendência para o Democrata. Agora, a cidade está dividida em três distritos com tendência republicana, a maioria da população negra foi fragmentada e ligada a comunidades predominantemente brancas, rurais e conservadoras ao longo de linhas que se afastam do bairro East Memphis de Fowler e Wilson.

Uma linha atravessa a rua, colocando Fowler no 8º Distrito Congressional, que se estende por centenas de milhas até ao centro do Tennessee, atravessando uma dúzia de condados. Wilson está zonado para o 9º Distrito, que cobre a maior parte da fronteira sul do estado antes de curvar para incluir os subúrbios de Nashville, maioritariamente brancos e abastados.

“Acho que é horrível,” disse Fowler, que é branco. “Isto não vai ser apenas mau para os negros em Memphis, mas também para os brancos pobres nesses novos distritos, que também não vão receber serviços. Como é que qualquer destes congressistas vai servir todas estas diferentes regiões?”

Parte de uma competição nacional de redistritamento

A reformulação foi desencadeada por uma decisão da maioria conservadora da Suprema Corte dos EUA que pode ser uma sentença de morte para a representação congressional de comunidades majoritariamente negras do Sul, como Memphis.

Durante 60 anos, uma disposição da Lei de Direitos de Voto, marco histórico, exigia que os criadores de mapas provassem que não discriminavam minorias raciais na delimitação dos distritos, muitas vezes levando a fronteiras políticas que permitiam que algumas comunidades minoritárias votassem no seu representante preferido, em vez de terem o seu voto diluído por maiorias brancas ao seu redor.

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A regra teve maior impacto nos estados do Sul, onde comunidades negras e brancas vizinhas permanecem altamente polarizadas na política partidária.

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Em 29 de abril, os juízes enfraqueceram severamente esse requisito, decidindo que a forma como os tribunais o tinham tratado introduzia indevidamente questões raciais na redistribuição de distritos, em violação à Constituição dos EUA. Os republicanos do Sul imediatamente aproveitaram a oportunidade para redesenhar os seus mapas antes das eleições de novembro, a fim de eliminar o maior número possível de cadeiras na Câmara dos Representantes controladas pelos democratas e com maioria de minorias.

A legislatura do Tennessee foi a primeira em um estado controlado pelos republicanos a finalizar um novo mapa. Mas é um de vários estados do Sul — Alabama, Flórida, Louisiana, Mississippi e Carolina do Sul entre eles — envolvidos numa competição partidária mais ampla de redistritamento que varre o país.

Os republicanos há muito reclamam que a Lei de Direitos de Voto os impedia de fazer com os distritos majoritariamente negros democratas o que os democratas nos estados sob seu controlo fazem às áreas conservadoras, brancas e rurais — dispersar os seus eleitores para ganho partidário. Foi isso que os republicanos do Tennessee fizeram no seu mapa inicial de 2021, com o outro grande reservatório de democratas no estado, Nashville, onde não precisaram ser cautelosos, pois essa cidade é maioritariamente branca.

“O Tennessee é um estado conservador e a nossa delegação no Congresso deve refletir isso,” disse o senador estadual republicano John Stevens, que liderou a elaboração do novo mapa que tornou todos os nove distritos solidamente republicanos.

Um ‘lugar central’ na busca pela justiça racial

Wilson, o músico de Memphis que é negro, ficou menos perturbado com a divisão do seu bairro por motivos partidários. Ele viu a mudança como mais um desafio que a cidade enfrenta após uma vaga de agentes federais enviados pelo presidente Donald Trump para combater o crime e em meio a narrativas sobre a segurança de Memphis vindas de subúrbios vizinhos e legisladores estaduais republicanos.

“É uma comunidade que trabalha duro. Vamos fazer o que for preciso para sustentar as nossas famílias,” disse Wilson. “O legado de Memphis é a música e a nossa história dos direitos civis,” acrescentou, dizendo que os dois estavam entrelaçados. “Tempos difíceis significam que vais tentar encontrar o teu talento. É assim que fazemos aqui; a música em Memphis é um modo de vida.”

O distrito de Memphis existe antes da Lei de Direitos de Voto. Por pelo menos um século, muito antes de o Congresso agir para proteger os direitos de voto das minorias, o Tennessee acreditava que fazia sentido que a sua metrópole no rio Mississippi tivesse o seu próprio distrito na Câmara dos Representantes. Mas desde que essa lei foi aprovada em 1965, qualquer tentativa de dividir o distrito para ganho partidário poderia ser processada e os mapas anulados. Agora, especialistas jurídicos dizem que isso não representa grande risco.

No entanto, democratas e grupos de direitos civis estão a processar para bloquear o mapa. O simbolismo é especialmente agudo, pois a cidade abriga o Museu Nacional dos Direitos Civis, construído ao redor do motel onde o Rev. Martin Luther King Jr. foi assassinado em 1968. Quando a legislatura aprovou os novos mapas, democratas e manifestantes gritaram “mãos fora de Memphis!” e agitaram cartazes acusando os republicanos de ressuscitar a segregação Jim Crow.

“Memphis não é apenas qualquer cidade; ela ocupa um lugar central na história nacional da nossa busca por justiça racial neste país e de como, ao longo do tempo, conseguimos alcançar direitos civis, de voto e econômicos para todos os americanos,” disse Eric Holder, ex-procurador-geral dos EUA que preside o Comitê Nacional de Redistritamento Democrático. “Cidadãos negros protestaram, marcharam e morreram lá pelo direito ao voto.”