Aprofundando-se em 'Tempo Profundo': O que o passado antigo da Nova Zelândia revela sobre o seu presente

(MENAFN- The Conversation) Sabemos que Aotearoa Nova Zelândia é o lar de muitas características geográficas e biológicas especiais. Ainda assim, poucos de nós sabem que ela também possui a sua própria medida de“tempo profundo”.

Conhecido como a Escala de Tempo Geológico da Nova Zelândia, ela passou recentemente pela sua revisão mais abrangente em 20 anos.

Como a tabela periódica, a escala de tempo geológico traz ordem à história profunda da Terra, medindo milhões de anos de tempo registados nas rochas sob as nossas cidades e vilas, montanhas e rios.

Foi descrita pela escritora americana Marcia Bjornerud como“uma das grandes conquistas intelectuais da humanidade”.

Por mais de um século, geólogos e paleontólogos da Nova Zelândia mantiveram a sua própria escala porque a escala internacional, desenvolvida principalmente na Europa e na América do Norte, tem sido difícil de aplicar noutros lugares.

Mesmo hoje, a maioria das fronteiras no tempo profundo é definida usando fósseis. A maioria dos fósseis da Nova Zelândia, assim como as nossas plantas e animais vivos, são encontrados em nenhum outro lugar.

A versão revista da Nova Zelândia atualiza as idades das divisões da escala e elimina muitas ambiguidades de longa data na sua definição.

Como resultado, ela melhorará a nossa compreensão tanto dos dons geológicos quanto dos riscos geológicos da vida nas“Ilhas Instáveis”.

Olhando além da escala de tempo humana

Num sentido, o tempo profundo é o antítese da visão de curto prazo que impulsiona os ciclos políticos e económicos.

Para compreender adequadamente as mudanças climáticas, extinções em massa ou o colapso de camadas de gelo – processos que têm implicações profundas para a humanidade daqui a centenas a milhares de anos – precisamos ultrapassar a limitada perspetiva da experiência humana direta.

Isto também é importante para a forma como pensamos sobre riscos naturais.

A erupção explosiva do vulcão Hunga Tonga–Hunga Haʻapai em janeiro de 2022, por exemplo, parece ter ocorrido em apenas alguns minutos. Mas essa impressão de brevidade pode ser enganadora.

Para que um vulcão entre em erupção, as placas tectónicas devem primeiro alinhar-se e o magma deve formar-se no interior da Terra, subir em direção à superfície e evoluir em câmaras subterrâneas antes que qualquer lava seja finalmente libertada – um processo que leva centenas de milhares a milhões de anos.

Consequentemente, a explosão do Hunga Tonga–Hunga Haʻapai foi apenas um momento fugaz numa história que começou muito antes de os humanos se estabelecerem no Pacífico, possivelmente antes mesmo de os humanos existirem.

Como cientistas, medimos o ritmo desses processos usando a escala de tempo geológico – e queremos que essas medições sejam o mais precisas possível.

Uma terra em formação ao longo de milhões de anos

Por que isto é tão importante? Considere algumas descobertas principais de estudos recentes que utilizaram a escala de tempo da Nova Zelândia anterior para determinar as idades e taxas de eventos e processos-chave.

Um estudo de 2021 mapeou o sistema vulcânico extenso, mas em grande parte enterrado, de Canterbury, caracterizando 185 vulcões que entraram em erupção em várias fases ao longo dos últimos 100 milhões de anos.

Esses pulsos de vulcanismo mostraram-se alinhados com grandes eventos tectónicos, incluindo a separação do supercontinente Gondwana e mudanças posteriores no movimento das placas tectónicas.

O estudo mostrou como a atividade vulcânica na Nova Zelândia foi repetidamente moldada por processos tectónicos profundos e lentos – e como as paisagens e os ambientes marinhos atuais podem esconder um passado geológico dinâmico.

Elementos geológicos como o sistema vulcânico de Canterbury são os blocos básicos da nossa nação insular; a composição, disposição e propriedades desses elementos determinam a distribuição de recursos e riscos na Nova Zelândia.

Outro estudo recente explorou como os processos tectónicos de longo prazo continuam a moldar os riscos sísmicos atuais.

Focando na zona offshore do leste da Ilha Norte, os geólogos examinaram como as rochas e os fluidos se comportam ao longo da fronteira onde a Placa do Pacífico está a ser empurrada sob a Placa Australiana na Zona de Subducção de Hikurangi, uma zona sísmica ativa.

Os seus modelos sugerem que pressões de fluidos subterrâneos anormalmente elevadas podem influenciar fortemente o comportamento dos sismos, e que essas pressões são impulsionadas principalmente pelo aperto tectónico nos últimos três milhões de anos, e não apenas pelo peso dos sedimentos acumulados.

Em outras palavras, os sismos nesta região são moldados por processos geológicos que têm vindo a construir-se durante milhões de anos.

Medindo o passado para compreender o nosso futuro

O tempo profundo é igualmente importante para compreender a vida na Terra.

Descobertas recentes no registo fóssil mostram que, há três milhões de anos, parentes próximos dos pinguins imperadores modernos viviam num clima subtropical na região da Nova Zelândia.

Esta descoberta desafia a suposição de que esses grandes pinguins são obrigados a viver ao longo das costas geladas da Antártida hoje por alguma inevitabilidade climática, e sugere que outros fatores desempenham um papel decisivo na determinação de onde as espécies vivem.

Essa compreensão a partir do registo fóssil é fundamental para prever como a vida e a distribuição das espécies podem mudar em resposta ao aquecimento do clima e às perturbações nos sistemas terrestres.

Em estudos separados, os investigadores reconstruíram 100 milhões de anos de história geográfica do continente em grande parte submerso de onde emerge a nossa casa, a Nova Zelândia.

Os seus estudos mostram como as mudanças nas massas de terra, o levantamento e o afundamento do terreno e a alteração das linhas costeiras moldaram as paisagens icónicas que vemos hoje.

Por fim, o tempo profundo ajuda a explicar as origens das plantas e animais distintivos da Nova Zelândia.

Ele enquadra a forma como pensamos em usar – e gerir de forma sustentável – os recursos de que dependemos. E fundamenta a nossa compreensão dos riscos geológicos e do que podemos fazer para os mitigar.

Juntos, todos esses estudos mostram por que uma escala de tempo geológico precisa e atualizada importa – e por que as nossas ações de hoje afetarão o planeta e os nossos descendentes durante centenas de milhares de anos por vir.