Acabei de pensar sobre o quanto o património líquido de Gabe Newell nos revela sobre a mudança na indústria dos videojogos nas últimas décadas. Estamos a falar de alguém cujo património ronda os 11 mil milhões de dólares — a maior parte ligada a uma única empresa que basicamente transformou a forma como compramos e jogamos jogos.

Newell cofundou a Valve em 1996 com Mike Harrington, mas o verdadeiro ponto de viragem aconteceu quando o Steam foi lançado em 2003. Antes disso, comprávamos jogos em caixas nas lojas. O Steam mudou tudo. Agora, milhões de pessoas fazem login mensalmente para adquirir jogos, e a Valve recebe uma comissão — geralmente cerca de 30% — de cada transação. Essa é a máquina que construiu o património de Gabe Newell. Mais de 120 milhões de utilizadores ativos mensais, milhares de jogos na plataforma, vendas sazonais que provocam picos massivos de receita. É, honestamente, um dos modelos de negócio mais valiosos na tecnologia.

O que é impressionante é que a Valve permaneceu privada durante todo esse tempo. Reza a lenda que Newell possui pelo menos um quarto da empresa, o que significa que a sua participação na Valve é basicamente toda a sua fortuna. Os jogos também ajudam — Half-Life, Portal, Counter-Strike, Team Fortress 2. Estes não são apenas populares; são a definição da indústria. O Counter-Strike praticamente inventou o cenário de esports competitivo. Portal revolucionou o design de jogos de puzzle. Estas franquias continuam a gerar royalties e compras dentro do jogo que alimentam o património de Gabe Newell.

Nos rankings globais de bilionários, ele está por volta do 293º lugar, dependendo da lista, o que é notável para alguém do setor dos videojogos. A maioria dos bilionários vem de finanças, retalho ou tecnologia mainstream. Newell é diferente porque construiu riqueza a partir de uma empresa privada num setor que foi considerado nicho durante décadas.

O que me chamou a atenção recentemente é que ele tem vindo a diversificar além dos videojogos. Em 2022, cofundou a Starfish Neuroscience, que trabalha com tecnologia de interfaces neurais. Também é proprietário da Inkfish, uma organização de investigação marinha com capacidades de exploração de águas profundas, e investiu na fabricação de iates de luxo através da Oceanco. É como se estivesse a posicionar-se na interseção de neurociência, exploração oceânica e computação. Isso não é comportamento típico de um bilionário.

Antes da Valve, Newell passou mais de treze anos na Microsoft, começando no início dos anos 1980, a trabalhar em versões iniciais do Windows e a tornar-se milionário através de opções de ações. Abandonou Harvard para aproveitar essa oportunidade, o que moldou a sua forma de pensar sobre construir empresas de forma diferente. Na Microsoft, viu como funcionam as grandes organizações; na Valve, construiu algo mais plano e mais criativo.

O seu lado filantrópico é mais discreto do que o seu lado empresarial. Cofundou a Heart of Racing Team para apoiar o Seattle Children’s Hospital, apoiou programas de educação STEM, e mantém a maior parte das suas doações fora do foco público. Também é conhecido por colecionar espadas raras e apoiar equipas de corrida.

A coisa interessante ao acompanhar o património líquido de Gabe Newell é que ele depende quase inteiramente da avaliação da Valve, que ninguém conhece precisamente porque é uma empresa privada. Isso torna-o diferente da maioria dos bilionários, cuja riqueza está ligada aos preços das ações públicas. O domínio do Steam na distribuição de jogos para PC significa que o valor da Valve é provavelmente maior do que as pessoas pensam, o que pode subestimar o seu património real. De qualquer forma, ele é uma das poucas pessoas que ficou verdadeiramente rica ao mudar fundamentalmente a forma como toda uma indústria opera.