Acabei de perceber algo que vale a pena prestar atenção nos últimos resultados do Bank of America. Os números estão a contar uma história bastante clara sobre para onde se dirige o consumo dos consumidores, e não é a imagem otimista que todos estavam a pintar há uns anos atrás.

Lembra-se quando todos previam uma recessão em 2023? Pois, isso não aconteceu. A razão foi simples: os consumidores continuaram a gastar. Mesmo com a inflação a subir e as taxas a aumentar, as pessoas continuavam a usar os seus cartões de crédito como se não houvesse amanhã. Mas aqui está o ponto—esse ímpeto está a começar a parecer diferente agora.

O CEO do Bank of America tem sido bastante vocal sobre esta mudança. O crescimento do consumo dos consumidores praticamente caiu de um precipício, passando de 10% no ano passado para apenas 3-4% recentemente. Isso é uma desaceleração enorme. E quando se analisa os dados dos cartões de crédito, as coisas tornam-se mais interessantes. A dívida de cartões de crédito atingiu 1,13 triliões de dólares até ao final de 2023, mas o que realmente me chama a atenção é a situação da inadimplência.

A taxa nacional de inadimplência em cartões de crédito acabou de atingir 3,1%—o valor mais alto desde 2011. Isso não é pouco. Entretanto, a taxa de cancelamento de créditos do Bank of America nos seus cartões de crédito subiu para 3,62% no último trimestre, continuando uma tendência que tem vindo a crescer há vários trimestres consecutivos. A taxa global de cancelamentos líquidos do banco aumentou para 0,58% de 0,45% no trimestre anterior.

Agora, aqui é que fica interessante. O CFO do Bank of America disse mesmo que estão a ver alguns sinais iniciais de estabilização—a velocidade do aumento da inadimplência desacelerou em comparação com o trimestre anterior. Isso pode significar que o consumo dos consumidores está a encontrar um fundo, ou pode ser apenas uma pausa temporária antes de as coisas piorarem. O banco aposta na normalização à medida que o ano avança.

Uma coisa que vale a pena notar é que a base de clientes do Bank of America não é típica. Os seus mutuários de cartões de crédito têm uma pontuação FICO média de 777, enquanto os clientes de empréstimos automóveis estão nos 801. Isso está bem acima da média nacional de cerca de 715. Portanto, se as coisas desacelerarem ainda mais, a base de clientes relativamente abastada do Bank of America pode suportar melhor do que outros credores que atendem segmentos de maior risco.

A verdadeira questão agora é se estamos a assistir a uma estabilização genuína no consumo ou apenas a uma pausa temporária. Se as inadimplências continuarem a subir a partir daqui, isso pode sinalizar uma pressão real dos consumidores no horizonte. Esse é o dado que todos deveriam estar a acompanhar de perto.