Já se perguntou quando os cartões de crédito realmente se tornaram uma coisa? Estava a pensar nisso outro dia - estamos tão habituados a passar plástico que é louco perceber que isto é na verdade bastante recente no grande esquema das coisas.

Então aqui está a questão: antes de existirem os cartões de crédito, comprar a crédito era definitivamente uma prática. No final dos anos 1800 e início dos 1900, os proprietários de lojas gerais em áreas rurais simplesmente deixavam as pessoas comprar coisas e registavam tudo numa contabilidade. Os grandes armazéns das cidades faziam o mesmo. Eventualmente, as empresas tornaram-se mais inteligentes e começaram a emitir moedas de cobrança com números de conta, depois passaram para cartões de papel e cartão. Mas aqui está o truque - todos estes só funcionavam com aquele comerciante específico. Não podias usar o teu cartão de loja geral numa outra loja.

É aí que entra Frank McNamara. A história diz que em 1949 ele esqueceu a carteira durante o jantar e pensou "e se houvesse um cartão que funcionasse em todo lado?" Lançou a Diners Club International em 1950 com Ralph Schneider e Alfred Bloomingdale. O cartão da Diners Club foi realmente o primeiro cartão multi-comerciante - começou com 27 restaurantes que concordaram em aceitá-lo. Mas não era realmente um cartão de crédito no sentido moderno. Tínhamos que pagar a conta completa mensalmente, além de uma taxa de juros de 7% e uma taxa anual de 3 dólares. Curiosamente, McNamara achava que toda esta coisa seria uma moda temporária, por isso vendeu a sua participação por 200.000 dólares. Bloomingdale viu claramente mais longe, dizendo literalmente que os cartões de crédito um dia "tornariam o dinheiro obsoleto".

Agora, quando foram inventados os cartões de crédito na sua forma real? Isso aconteceu em 1958, quando o Bank of America lançou o BankAmericard em Fresno, Califórnia. Este foi o verdadeiro divisor de águas porque oferecia crédito rotativo - ou seja, não precisavas pagar tudo de uma vez no mês. A parte genial foi como resolveram o problema do ovo e da galinha. Os consumidores não queriam cartões sem aceitação por parte dos comerciantes, e os comerciantes não queriam aceitar cartões com poucos utilizadores. A solução do Bank of America: enviaram cartões por correio a 60.000 residentes de Fresno (cerca de 45% da cidade usava o banco deles). De repente, havia cartões suficientes que os comerciantes locais realmente queriam aceitá-los. O BankAmericard expandiu-se através de acordos de licenciamento e acabou por se tornar a Visa em 1976.

Entretanto, outros bancos não estavam dispostos a deixar que isto dominasse sem controlo. Lançaram o Master Charge em 1966, que obviamente se tornou Mastercard. As coisas aceleraram bastante nos anos 80, quando as taxas de juro caíram e os programas de recompensas começaram a ganhar força - primeiro com milhas aéreas, depois com cashback através do Discover.

Olhando para isto agora, a evolução desde moedas de cobrança até ao ecossistema de recompensas de hoje é bastante louca. Passámos de esquecer a carteira no jantar para ganhar milhares em recompensas anualmente. Todo o panorama de pagamentos mudou em menos de um século.