A Indonésia basicamente reescreveu as classificações de produção de níquel por país nos últimos anos e é impressionante o quão rápido isso aconteceu. Passaram de produzir 345 mil toneladas métricas em 2017 para mais de 2,2 milhões de toneladas métricas em 2024 - isso é mais da metade da produção global agora. As Filipinas e Nova Caledónia costumavam dominar esse setor, mas foram completamente eclipsadas.

O que está impulsionando isso? A Indonésia viu o boom das baterias de veículos elétricos chegando e apostou tudo. Eles ficam bem ao lado da China, que é o centro de fabricação de tudo relacionado a EV. Essa proximidade é enorme para a logística. O país inaugurou sua primeira usina de processamento de baterias de níquel em maio de 2021 e, no início de 2023, já haviam assinado mais de uma dúzia de acordos no valor de 15 bilhões de dólares com fabricantes globais. A Ford até adquiriu uma participação direta no projeto da usina de baterias de níquel de Pomalaa, que deve produzir 120 mil toneladas métricas por ano.

Mas aqui está o ponto - toda essa produção inundou o mercado. Os preços do níquel têm tendência de queda desde maio de 2024, quando quebraram $20k por tonelada métrica. A demanda fraca mais a enorme produção da Indonésia criaram um sério excesso de oferta. As Filipinas caíram de 413 mil toneladas métricas em 2023 para 330 mil em 2024. Os produtores lá foram bastante pressionados e tiveram que reduzir a produção.

A Rússia ocupa o terceiro lugar com 210 mil toneladas métricas em 2024, mas isso caiu em relação ao início da década. A operação Norilsk Nickel ainda é uma das maiores do mundo para níquel de alta qualidade, embora os EUA e o Reino Unido tenham imposto proibições de importação de níquel russo em meados de 2024. O Canadá, na verdade, tem se saído melhor - atingiram 190 mil toneladas métricas em 2024, contra 159 mil no ano anterior. As operações da Vale em Sudbury e as minas da Glencore lá são atores-chave.

A China produziu 120 mil toneladas métricas, além de ser o maior produtor mundial de ferro de níquel. Esse papel duplo os torna influentes na dinâmica de preços. Nova Caledónia foi duramente atingida, caindo mais de 52% de 2023, chegando a 110 mil toneladas métricas. A Glencore fechou a mina Koniambo, citando altos custos e condições de mercado fracas. O governo francês ofereceu um pacote de resgate de 200 milhões de euros, mas foi complicado.

A Austrália também viu a produção cair 26%, chegando a 110 mil toneladas métricas. Os preços baixos forçaram os operadores a reduzir ou suspender operações em seis instalações diferentes. O Brasil atingiu 77 mil toneladas métricas, uma queda de 7%, enquanto os EUA mal aparecem com 8 mil toneladas métricas da mina Eagle em Michigan.

A verdadeira história aqui é que a produção de níquel por país mudou fundamentalmente para o Sudeste Asiático. O domínio da Indonésia na classificação de produção de níquel por país está remodelando toda a cadeia de suprimentos. A demanda de longo prazo parece sólida, com as baterias de EV se tornando uma aplicação maior ao lado do uso tradicional em aço inoxidável, mas o cenário de curto prazo é excesso de oferta e pressão de preços. Qualquer um que acompanhe esse setor precisa entender que essas dinâmicas regionais continuarão a influenciar os preços e as decisões de investimento.