Portanto, há uma corrida silenciosamente intensa a acontecer neste momento para construir a próxima geração de estações espaciais, e honestamente vale a pena prestar atenção. A Estação Espacial Internacional está a atingir a sua data de expiração em 2030, o que significa que estamos numa janela crítica onde empresas privadas precisam de avançar e preencher esse vazio.

A Voyager Technologies acabou de passar por um marco importante esta semana. O seu projeto Starlab completou o que é chamado uma Revisão de Design Crítico Comercial com a NASA a supervisionar. Isso pode parecer uma linguagem burocrática, mas na verdade importa porque significa que o Starlab já está a 28 marcos de desenvolvimento e pronto para passar da fase de design para a fabricação real e integração de sistemas. Mais importante, este marco provavelmente desbloqueia um pagamento da NASA que ajuda a financiar toda a operação.

Aqui está o que torna o Starlab interessante: foi projetado como uma estação de unidade única que a SpaceX pode lançar com apenas um voo do Starship. A equipa afirma que terá as mesmas capacidades de carga útil e tripulação que a ISS que pretende substituir. Isso é um grande avanço do ponto de vista de engenharia.

O panorama competitivo é selvagem, no entanto. Existem quatro equipas separadas nesta corrida. Axiom Space e Vast parecem estar a mover-se mais rápido neste momento, com a Vast na verdade a ter concluído o seu módulo Haven-1 e a planear o lançamento ainda este ano. A equipa da Blue Origin, Orbital Reef, está um passo atrás do Starlab tecnicamente, o que significa que o Starlab está de repente numa posição forte, apesar de ter começado mais tarde.

O que me chamou a atenção foi o ângulo do investidor. A equipa do Starlab inclui muitas empresas cotadas publicamente - Northrop Grumman, Boeing, Palantir, Leidos, e outras. Portanto, ao contrário das equipas independentes, esta é na verdade uma jogada que podes fazer através do mercado de ações. A equipa também promete fluxos de receita sustentáveis assim que a estação estiver operacional, o que sugere que estão a pensar na rentabilidade a longo prazo, não apenas em contratos pontuais.

A questão do cronograma permanece, no entanto. Ninguém está a dizer exatamente quando o Starlab chegará à órbita ou se tornará operacional, o que é o verdadeiro teste. Mas com o anúncio desta semana, está claro que estão a esforçar-se para recuperar o atraso numa corrida que se está a tornar crítica contra o tempo para a transição da ISS. Os próximos trimestres devem revelar muito sobre se este projeto realmente consegue cumprir o prazo.