Tenho pensado na estrutura de capital recentemente e percebi que a maioria das pessoas realmente não entende por que a dívida é mais barata do que o capital próprio para as empresas. Na verdade, isso é bastante fundamental para o funcionamento das finanças corporativas.

Então, aqui está a questão: quando uma empresa precisa de dinheiro, ela pode emitir ações (capital próprio) ou tomar emprestado (dívida). À primeira vista, pareceria que tomar emprestado custa mais porque há juros envolvidos. Mas essa não é a forma como funciona realmente. A verdadeira razão pela qual a dívida acaba sendo mais barata resume-se a dois fatores: dedutibilidade fiscal e risco.

Vamos começar pelo ângulo fiscal. Quando uma empresa paga juros sobre a dívida, esses juros são dedutíveis de impostos. Os retornos do capital próprio (dividendos ou valorização do capital) não são. Portanto, se uma empresa toma emprestado a uma taxa de 5% de juros, mas tem uma taxa de imposto de 25%, o custo real dessa dívida após impostos cai para cerca de 3,75%. Isso faz uma grande diferença. Os acionistas, por outro lado, esperam um retorno que os compense pelo risco que estão assumindo, e não há escudo fiscal nisso.

Depois, há o componente de risco. Os detentores de dívida recebem pagamento primeiro se as coisas derem errado. Eles têm prioridade. Os acionistas ficam por último na fila. Por causa dessa senioridade, a dívida é inerentemente menos arriscada, então os credores aceitam retornos menores. Os acionistas exigem retornos mais altos para compensar esse risco adicional. É por isso que o custo do capital próprio é quase sempre maior do que o custo da dívida.

As empresas medem o custo do capital próprio usando algo chamado CAPM, que leva em conta a taxa livre de risco (geralmente títulos do governo), a volatilidade da ação em relação ao mercado (beta) e o prêmio de risco de mercado que os investidores esperam. A fórmula é simples: Taxa Livre de Risco mais Beta vezes o Prêmio de Risco de Mercado. Uma empresa com lucros voláteis ou risco percebido maior terá um custo de capital próprio mais alto porque os acionistas querem mais compensação.

Agora, por que a dívida é mais barata do que o capital próprio na prática? As empresas não olham apenas para um ou outro. Elas calculam o seu custo médio ponderado de capital (WACC), que combina os custos de dívida e de capital próprio com base na proporção de cada um que utilizam. A fórmula do WACC leva em conta o valor de mercado do capital próprio e da dívida, o custo de cada um e aquele benefício fiscal que mencionei. Quando você faz as contas, o custo da dívida após impostos quase sempre sai mais baixo.

Mas aqui é que fica interessante: dívida demais vira um problema. Se uma empresa se endivida demais, os acionistas ficam nervosos com o risco financeiro, e começam a exigir retornos ainda maiores. O custo do capital próprio sobe. Eventualmente, chega a um ponto em que adicionar mais dívida na verdade aumenta o custo total de capital, ao invés de reduzi-lo. Existe uma estrutura de capital ótima em algum ponto intermediário.

Fatores que influenciam esses números incluem taxas de juros, a relação dívida/capital próprio da empresa, taxas de imposto e condições gerais de mercado. Em um ambiente de taxas baixas, a dívida parece ainda mais barata. Em uma recessão, o custo do capital próprio dispara porque os investidores ficam mais avessos ao risco. A volatilidade econômica afeta ambos, mas o capital próprio costuma oscilar mais.

A lição prática: entender por que a dívida é mais barata do que o capital próprio ajuda a explicar por que algumas empresas estão mais alavancadas do que outras. Não é por acaso. É uma decisão calculada sobre a combinação ótima de financiamento. Alguns setores conseguem lidar com mais dívida confortavelmente; outros precisam manter uma postura mais conservadora. O importante é que as empresas estão constantemente equilibrando esses custos para minimizar seu custo total de capital, porque isso impacta diretamente quais projetos podem financiar e quão lucrativas precisam ser para justificar esses investimentos.